Он нервно выдохнул и тут же взревел снова.

– У вас и голов столько нет, чтобы можно было отрубить их за все, что вы тут натворили!..

И Илона не выдержала. Нет, она тоже очень хотела поговорить с неслухами по душам и жалела, что под рукой нет подходящего прута или крапивы, чтобы отстегать две тощие непослушные задницы! Но рубить головы?!

А еще в глубине души она прекрасно понимала, что Индра действительно спас ее несмышленую дочь от ползучего гада и всех последствий брака с ним. Да и выбор между мерзопакостным змеем и красивым юным соколом был очевиден. Но сначала она все равно оборвет ему уши, ибо заслужил! За то, что не сказал о себе всей правды с самого начала, и за то, что мог натворить наедине с юной, но любопытной и чрезмерно доверчивой девушкой.

Верная главному принципу последних дней «сначала делай, потом думай», Илона скинула руку валькирии с плеча и рванула из кустов на поляну.

– Не ори на них! – рявкнула она. Плевать на церемонии и на разницу в статусах! Спасибо, кланялись уже в прошлую встречу, и что из этого вышло? – Надо было раньше вмешиваться, пока они ничего не натворили! А творили они, между прочим, спасая друг друга и нас от Полоза!

– Мама?! – ахнула Алиса, поднимая голову.

Повелитель перевел взгляд на Илону, и она впервые увидела его глаза так близко. Ярко-синие, как васильки, нечеловечески прекрасные и страшные. Как разительно они отличались от лениво-равнодушных немигающих очей Полоза! У Гаруды сильных эмоций хватало с избытком. Как бы не снес голову и ей под горячую руку…

Под его нехорошим прищуром Илона враз почувствовала себя маленькой, чумазой и совершенно негодной для разговора с птицей столь высокого полета. Женщина прекрасно понимала, как выглядит сейчас: растрепанная, с красными от недосыпа и слез глазами, в камуфляжных штанах и куртке, в ботинках, которые от постоянной беготни по лесам и болотам вот-вот запросят каши.

Наконец, соколиный правитель скривился в ядовитой усмешке.

– Так это ты все подстроила? Решила в рамках сотрудничества, – это слово он выплюнул с особым презрением, – заодно устроить судьбу своей дочурки и выдать ее замуж за одного из видных женихов королевства? Хотя, чему я удивляюсь? Вы, люди, всегда найдете способ, как из самой глубокой грязи прыгнуть повыше, воспользовавшись чужой бедой.

Наверное, надо было сдержаться и объяснить, что он неправильно все понял. Предложить спокойно обсудить сложившуюся ситуацию, поискать пути ее решения, как сделал бы разумный человек. Как сделала бы сама Илона еще две недели назад, в жизни без драконов, соколов, валькирий, чудес и магии, самой обычной и привычной до зубовного скрежета. И как сделала бы мудрая главная героиня любой волшебной сказки.

Но сейчас Илона настолько устала, что все переживания, все бессонные и тяжелые ночи, наполненные кошмарами, головными болями и безысходностью, вдруг превратились в полыхающее пламя. А на его сдерживание не осталось никаких сил.

– Нет, я не знала, что он твой сын, – она сама поразилась стальным ноткам в голосе. – Мы просто нашли его и спасли от воспаления легких, выхаживая с помощью лекарств, за которые вся наша семья могла бы трижды погореть на позорной площади. Мы просто налаживали диалог с дворфом, который соколиное племя ни видеть, ни слышать не хотел, просто ввязывались в кровавые стычки с ламиями, ищейками, волшебными змеями и прочей нечистью, как будто у нас и без этого не было проблем. Знаешь, зачем мы ходили к Полозу, повелитель? Чтобы чешуи добыть, которая твоему войску позволила бы сохранять разум от воздействия белобрысых и скрывать магию. А он затребовал в уплату сначала меня, а потом мою дочь. Индра спас ее от этой участи, а как – уже дело десятое. Но я была не в курсе их идеи, иначе заранее заперла бы обоих под замок.

Гаруда недоуменно моргнул, и Илона поняла, что сын ему не сообщал, в каком состоянии попал на Землю. Сияющая синева в глазах противника начала утихать, но женщину уже было не остановить.

– Вы же обещали помочь! Вы – драконы, дворфы, соколы! – дрожа от ярости, выкрикнула она. – Тогда почему же ищут выход из сложившейся ситуации и разгребают последствия дети, да бабы, да калеки безногие, да мужики, которые нас любят и поэтому тоже рискуют своими жизнями ни за грош? Нас кусают и гонят по лесам чудовища, о которых мы только в сказках читали! Мы болеем, ранимся и едва ли не гибнем, и все равно пытаемся что-то сделать, пока вы сидите в безопасности во дворцах за высокими стенами, на теплых подушках и тронах, спите в уютных кроватях, не боясь за себя и детей! Это ли не доказательство, что нам можно доверять?! А тебя волнует лишь то, что я хочу Алису, которая еще совсем ребенок, пристроить замуж за царского наследника?!

Слезы обиды перехватывали горло, но она все же закончила.

– Да пропадите вы пропадом, с сокровищами, царством и наследием, не хочу и не хотела, я даже не знала, кто он такой! И вообще, катитесь со своим сотрудничеством к…

Фольклорный элемент, к которому Илона недрогнувшим языком отправила сомнительных союзников, с земной матушкой не имел ничего общего. Но, судя по тому, как вытянулось от изумления лицо сокола, сей материнский архетип был прекрасно известен и в его мире. Вот только вряд ли кто-то за всю историю правления повелителя Гаруды осмеливался даже мысленно предложить ему отправиться по этому адресу.

Белоснежные крылья снова выметнулись из плеч, налетевший порыв ветра едва не сбил Илону с ног. Нос иномирного гостя заострился, он ощерился, показывая клыки, отвернулся от детей и шагнул в ее сторону.

Илона не успела даже испугаться, только инстинктивно вытянула вперед обе руки, пытаясь не подпустить разъяренного противника. Правда, какой в этом толк, если он одним ударом способен выбить дух даже из Полоза, не то, что из слабой человеческой женщины?..

Именно тогда она и ощутила это второй раз. Первый раз был в овраге, где она пряталась от ищейки. Гул крови в теле, гул земли под ногами.

А через долю секунды сотни мелких камушков под ногами взлетели вверх и закружились вокруг нее, словно кольца из пыли и льда вокруг планет – газовых гигантов. Вскрикнув, Илона подняла ладони к лицу, пытаясь защититься от неведомой магии.

Камни рванули вперед, как живые, и выстроились в висящий прямо в воздухе импровизированный заслон. Чья это дурная воля, неужто змея или сокола? Но Полоз так и валялся поодаль, закатив глаза. А Гаруда отшатнулся назад, уставившись на Илону с яростью, к которой примешивались недоумение и…

Страх?!

Рядом раздался треск, и огромный булыжник с примесью золотой руды, способный размозжить голову даже мамонту, медленно поплыл в воздухе под правый локоть Илоны. Секунда – и второй такой же повис под левым локтем, словно весил легче пушинки.

Ошарашенная женщина медленно опустила руки, и завеса схлынула вниз, уплотнившись у самой земли каменным валиком. Гул в голове не утихал. Настырный соколиный повелитель снова попытался шагнуть вперед, а затем резко отскочил в сторону – острые каменюки ласточками взлетели вверх, едва не оттяпав ему кончик носа.