Алиса, и без того слушающая мать с каменеющим лицом, не выдержала. Нижняя губа ее дрогнула, и девочка, едва сдерживая рыдания, бросилась вперед по тропе.

– Высказалась? Легче стало? – сердито взглянул на жену Рик, а затем махнул рукой и кинулся вдогонку за дочерью. Ксана с Июлией побежали следом.

Кира же наоборот, остановилась и укоризненно взглянула на Илону.

– Ну что ты несешь? Какое многоженство? Какая паранджа? Тебя злая муха укусила, а несчастная девчонка тут при чем? У нее жених на пороге жизни и смерти, она вне себя от переживаний, а ты еще и добавляешь ей боли сверху? Что ты за мать такая?

– Мать-ехидна, конечно же, а как иначе! – взвилась Илона окончательно. – Чему мне радоваться? Что дочка моя, как в глупой фантастической книжке, замуж за сказочного царевича выходит? Который ее и нас всех обманывал? И чей отец считает нас чем-то вроде грязи под ногами? Прости, я по твоему совету начала, наконец, думать наперед! Как долго она проживет в Иномирье, прежде чем серьезно пострадает? Мало ли, надоест своему прекрасному принцу и тот действительно ее в башне закроет, с глаз долой – из сердца вон. Или упыри сожрут, которых там на квадратный километр выше крыши. Да мало ли напастей для человеческой девчонки в мире, где заправляет элитная солдатня, которая от простой отличается только наличием сундуков с сокровищами, но никак не убеждениями?! В таком социуме женщина ценна, пока может рожать без перерыва и оставаться красивой, она не имеет права болеть, стареть и быть несчастной, иначе ее ждет забвение. Алиса, к тому же, не владеет магией, значит, будет находиться в самом низу иерархической лестницы. Ни одна мать в здравом уме не хотела бы такой жизни для дочери! Так почему же людоедка и злодейка, не желающая собственному ребенку счастья, здесь именно я?

И с этими словами Илона села в траву и заплакала.

Кира минуту смотрела на нее с растерянностью, потом тяжело вздохнула, примостилась рядом и начала гладить по плечу.

– Я тебя уверяю, Индра не такой, каким ты его себе придумала со страху. Тем более, ритуал, через который они прошли, не оставляет места для других жен и мужей. Это предназначение на всю оставшуюся жизнь. Подумай о хорошем! Теперь Алиска твоя проживет не семьдесят-восемьдесят лет, как обычные люди, а намного дольше. Она забудет про болезни и старость, все ее дети родятся легко и вырастут здоровыми и крепкими, магия отца их сбережет. Разве это не здорово?

Илона только бессильно кивала, давясь слезами.

– Что же касается людей, то мальчик никогда не думал о них плохо. Как можно, если у него бабка по матери – человек? Ему из-за этого доставалось с самого детства, в лицо никто не оскорблял, конечно, а за спиной несли… всякое, – валькирия поджала губы. – Особенно после того, как мать ушла, и он целыми днями плакал, а советники своими погаными языками шептались, что мальчишка ущербный, и хорошего воина из него не получится, поэтому идеальным решением будет организовать ему падение со скалы или что-то в этом роде… Я потому его и не признала сразу, мы же виделись больше десяти лет назад.

Илона, слушавшая Киру вполуха, не сразу сообразила, о чем идет речь. Но когда поняла, слезы моментально высохли.

– Мать его что, бросила?! – она аж поперхнулась от негодования. – Небось, потому и отдали его в учебный отряд в шесть лет, чтобы глаза царственному папаше во дворце не мозолил?

– Нет, чтобы он постоянно был под присмотром Рагнара, это гарантированно спасло бы его от покушения, – Кира подтянула коленки и положила на них подбородок. – Отец не всегда ведь во дворце находится. А тогда еще и демоны из Разлома перли, как лягушки из болота по весне, его месяцами в столице не было. Мать я бы тоже не стала осуждать, там, как у вас, людей, говорят, все сложно. Она была очень храброй и веселой, и выгодно выделялась среди остальных, да простят меня боги, жен повелителя. Поэтому он ее и приблизил к себе, вопреки законам. Не самого знатного рода, еще и полукровка! Говорят, там любовь была настоящая, причем, взаимная.

– А чего же ушла тогда эта замечательная женщина? – удивилась Илона, вытирая нос.

– Она хотела быть единственной, – пожала плечами валькирия. – А это в имеющихся условиях оказалось невозможным, сама понимаешь.

– Не понимаю! – отрезала Илона. Острая жалость к Индре загасила все остальные эмоции, от злости не осталось и следа. – Как можно было бросить собственного ребенка из-за проблем с мужиком, даже его отцом? С другими бабами хороводится, подумаешь, трагедия мирового масштаба! Да и плевать, есть же сын от того, кто тебе дорог, думай о нем, если уж такие… условия.

«Я бы хотел, чтобы у меня была мама, как вы», – вспомнились его слова на кладбище. Илоне стало нестерпимо стыдно, аж горло перехватило.

– Ты не думаешь, что он именно с вами впервые за долгие годы почувствовал, каково это – жить в нормальной семье? – вдруг спросила Кира, будто прочитав подругины мысли. – С мамой и папой, которые ворчат, заставляют пить таблетки, не позволяют есть много сладкого и ходить без куртки, но все равно в каждом их жесте, в каждом их действии – забота? Пусть он сильнее вас всех, вместе взятых, но он действительно еще ребенок. Которого долго не принимали в родном дворце, зато легко и быстро приняли в другом мире. А Алиса вдобавок спасла ему жизнь. Как думаешь, был у него шанс не полюбить вас?

– Ох, мама дорогая, – Илона всхлипнула и тоже села, обняв колени и уткнувшись в них носом. – Как же нам всем теперь дальше жить?

– Нормально жить, – засмеялась валькирия. – Вернется – обсудим, что дальше делать. Он у нас жених видный, с состоянием. Купит себе квартиру с моей по соседству, поступит в университет вместе с Алисой и останется на Земле, советникам папенькиным на радость. И от бракованного царского отпрыска избавились, и убивать никого не пришлось. Паспорт мы ему справим, экзамены выпускные экстерном сдаст, ничего сложного, пары лет на освоение школьной программы хватит…

– Но уши я ему все равно сначала оборву! – пригрозила Илона, вспомнив про вранье. – Чтобы в дальнейшем неповадно было.

– Договорились, – хмыкнула Кира, вставая. – Пошли догонять остальных.

Илона замешкалась. Видеться сейчас с дочерью, которой она наговорила отборных гадостей, не хотелось, стыд и так накрывал с головой.

– Кир, я погуляю немного, ладно? – жалобно попросила она. – Побуду одна, мысли в порядок приведу…

Валькирия тревожно нахмурилась.

– Как одна? Лес темный вокруг, мало ли, нападет кто. А у тебя и оружия с собой нет.

– Так я ни стрелять, ни резать не умею, зачем оно мне? – фыркнула Илона. – Я ненадолго. Ты ж меня потом найдешь?

– В любой точке леса. Но все равно – как же ты одна?

– Я останусь, – Марыся, про которую все забыли, высунула длинный нос из травы. – Буду молчать и не отсвечивать.

– Ну, хорошо, – наконец, согласилась Кира. – Я тогда наших догоню.

И она убежала по тропе вперед. Через минуту светлая макушка с длиннющей косой скрылась в пушистом ельнике.