не мог возникнуть сам по себе. Спустя пару минут она заметила слабый свет среди деревьев, и теперь точно знала, что женщина там одна. Понадобилось не столь много времени, чтобы почти обойти место с другой стороны и подкрасться.

Голая наёмница присела возле небольшого костра и загнанно водила взглядом по сторонам. Впрочем, испуганной она не выглядела, скорее озлобленной. Одежда сушилась на ветках чуть в стороне, а элементы брони валялись рядом. В руках женщина держала только ножны с мечом. Но вот треснула ветка, и она плавно поднялась, постепенно обнажая клинок.

— Кто ты?

Спросила она приятным голосом, наблюдая за медленным приближением Фрэя.

— Фрэй из Синих Хорьков. Вы нанесли нашему отряду оскорбление.

Твёрдо сказал юноша, совершенно не смущённый наготой собеседницы.

— Постой-постой, я вообще была против этого плана с самого начала! А теперь меня и вовсе едва не прикончили. Я уже вне игры! Может, разойдёмся миром?

«Вы можете принять её предложение. Она вам действительно не соврала. Правда, умолчала о причинах, однако за хорошую интуицию ещё никого не наказывали.»

«Хм, жестокая бесполезная шлюшка с посредственными, по здешним меркам, навыками. Если решишь оставить её в живых — снижу уровень награды.»

Женщина мелкими шажками отступала назад, пока Фрэй так же осторожно приближался. Кошке не хотелось убивать врага, который не представляет угрозы, но в то же время она помнила, чем может обернуться несвоевременная жалость.

— Прошу меня простить, однако не могу согласиться на ваши условия после предательства. Проще убить вас на месте и не беспокоиться о тылах.

Юноша неторопливо достал меч из ножен, а вот наёмница больше смотрела по сторонам. На её лице отражался страх, на грани паники.

— Тогда давайте я вступлю в ваш отряд?! У меня всё равно ничего не осталось, а вам лишний клинок точно не помешает! Обещаю, эту кампанию честно отработаю за скромную плату!

Если друг испытывал сомнения, то увидеть их сквозь забрало не представлялось возможным. А вот на Эрио слова произвели впечатление.

— Вашему слову нет веры.

— Постойте, Фрэй.

Кошка достала лук и стрелу, готовая в случае отказа атаковать.

— Да, давайте успокоимся. Нам нечего делить, так зачем драться?

Юноша остановился, позволяя Эрио говорить, а женщине — не бояться.

— Сделаешь ещё хоть одно движение — отправишься к предкам. Твоя прежняя жизнь закончится сегодня, так или иначе. У меня есть для тебя единственное предложение — служи мне. Не как раб, но как верный вассал. Предашь меня — тебя ждёт судьба хуже смерти. Откажешься — мы тебя убьём.

Женщина бледно усмехнулась, переводя взгляд с неё на Фрэя.

— Не очень-то выгодная сделка… Но я согласна! Согласна!

Увидев, как друг сделал шаг, а Эрио натянула тетиву, наёмница подняла руки и сразу поменяла своё мнение.

— Клянёшься?

— Да-да! Клянусь всем чем хочешь!

«Мы…»

«Услышали…»

Коми с Госпожой вновь решили попугать новую подчинённую. Кошка лишь скривилась, ощущая небольшую толику их силы, кажущуюся непреодолимой. Ей не нравилось чувствовать себя столь ничтожной, как и окружающим.

— Блядь-блядь-блядь… Во что я вляпалась?..

Наёмница присела и схватилась за голову, дрожа, словно от лихорадки.

— Воистину, сила ваших наставниц поражает, нет, скорее потрясает.

Фрэй устоял на ногах, оперевшись на дерево. Только голос его малость дрожал.

— Они сдерживаются, чтобы нас всех не убило. Поверьте, настоящие ощущения от их присутствия не поддаются описанию.

Эрио описывала скорее первое впечатление от Госпожи, но в данном случае это не играло роли.

— Ху-ух, действительно, мир намного шире, чем дано объять человеку за жизнь. Что же, могу лишь поздравить вас, моя стойкая подруга, с новым подчинённым.

Юноша отстегнул и снял шлем, чтобы протереть выступивший пот, а заодно продемонстрировать искреннюю улыбку.

«Мнэм, у этой букашки из достоинств только врождённая хитрожопость. Ну ничего, все с чего-то начинали.»

«Наша подруга слишком критична. Эта наёмница всё ещё во многом сильнее тебя, просто за счёт возраста и опыта. К тому же у неё намного больше достоинств, чем кое-кто утверждает.»

Госпожу явно не слишком устраивал такой исход, а вот Коми точно обрадовалась.

— Спасибо. А ты поднимайся и облачайся. Мы торопимся.

Женщина подскочила, вытерла зарёванное лицо, и поторопилась выполнить приказ.

— Могу я поинтересоваться вашим именем?

Тактично спросил юноша, отвернув голову в другую сторону. Кошка не сдержала смешка. Даже собираясь убить человека он оставался предельно вежливым, а стоило врагу обратиться союзником — тут же проявил заботу.

— Агнесса, но все зовут меня просто Агни.

— Надеюсь, некоторая напряжённость знакомства не омрачит наши дальнейшие отношения. Моё имя Фрэй, а вашу госпожу величают Эрио.

Кошка подняла забрало и показала зубки, чтобы Агни знала, с кем имеет дело.

— Кто бы сомневался…

Пробормотала она, проигнорировав юношу. Эрио по большому счёту было всё равно, что о ней думает подчинённая, пока от неё есть толк. Но она помнила слова Госпожи о том, как обращаться с другими.

— Если покажешь себя с хорошей стороны — награжу.

Фрэй спрятал меч в ножны и подошёл к женщине, чтобы помочь быстрее собраться.

— А если с плохой?

Тут же переспросила она, строя глазки юноше. А Эрио вдруг осознала, что понятия не имеет, что может себе позволить в рамках клятвы.

«Ты не можешь убить. Всё остальное — на твоё усмотрение, хе-хе-хе!»

«Управлять только страхом опасно, не забывай об этом.»

— Только Небу известно…

Кошка решила отделаться любимой фразой отца, посчитав её намного страшнее любой собственной придумки. Агнесса сохранила улыбку, но та стала явно натянутой, ненастоящей.

— Я поняла. Постараюсь не подвести твои ожидания.

Фрэй широко улыбнулся и скрытно подмигнул Эрио.

— Как думаете, сколько одарённых пало от рук вашей юной госпожи за последнюю неделю?

— Удиви меня.

Возможно, характеристика Наставницы оказалась близка к истине — слишком нескромно подчинённая подавала знаки внимания другу.

— Не меньше десяти. И ещё стольких же ранила.

Агни окинула Кошку снисходительным взглядом, словно не она тряслась от страха несколько минут назад.

— Постреливать из-за спин много ума не надо.

Эрио оскалилась, сменив лук на клинок.

— Возможно, они думали так же, перед смертью.

— Лук выглядел получше.

К сожалению, наёмница явно привыкла судить лишь по внешнему виду, а потому меч не произвёл на неё должного впечатления.

— Ты совершаешь ту же ошибку, что и мои мёртвые враги.

Агни проиграла битву взглядов и сглотнула. Эрио испытала огромное удовлетворение — бывалая наёмница боялась её, даже будучи сильнее.

— Я готова. Но сразу скажу, маны осталось меньше трети.

Кошка вопросительно посмотрела на друга и опустила забрало.

— Тогда продолжим путь пешком, если