брони начал резко замедляться, Кошка тоже почти остановилась, дальше продвигаясь крадучись. Спустя десяток секунд Вителли разразился очередной тирадой на неизвестном языке, бегом возвращаясь обратно. Эрио не знала, способен ли наёмник взять след, а потому торопилась убраться подальше, ведь всего в паре километров должны быть остальные враги, в том числе следопыты и маги.

— Кар-кар-кар!

В другой стороне злорадно насмехался ворон, явно отвлекая врагов. И те купились! Кошка вновь услышала удаляющееся бряцанье металла и перешла на бег, собираясь выйти к дороге, когда та сделает небольшую петлю, а затем бежать вдоль неё столько, сколько хватит сил, надеясь рано или поздно увидеть своего коня. Благо, здесь лес был старым и позволял уверенно держать скорость не создавая слишком много шума.

«Ну как, понравилось? Не ожидала, что сама превратишься в жертву? Хе-хе-хе! Хорошо, что сама догадалась спрыгнуть, а то слопали бы тебя, или решили метнуть железяку в лошадку, и всё! Мне пришлось бы искать другое развлечение!»

«Лучше подскажи, что происходит вокруг?»

«Ути-пути, какие мы осторожные! М-м, пока всё хорошо. Твой след возьмут примерно через полчаса, но к тому моменту ты уже найдёшь свою коняшку, и догнать тебя станет намного труднее. Да и не станут они, скорее всего. Слишком рискованно.»

Эрио вспомнила прошлый побег, когда мана почти закончилась, и сравнила с нынешним. По ощущениям в этот раз она потратила едва ли четверть, что весьма обнадёживало. Траты энергии при умеренном беге казались и вовсе крошечными, а усталость совсем не ощущалась. Кошка вновь ушла от цепких лап смерти, больно укусив врагов, но опять скорее благодаря удаче, чем подготовке. Это немного удручало.

— А вот и ты.

Эрио наконец вернулась к дороге и почти сразу увидела своего скакуна. Тот шёл вперёд, продолжая тяжело дышать, но совсем не казался загнанным. Услышав её, он остановился и обиженно заржал.

— Нет-нет, нужно идти.

Она подхватила уздечку и повела его дальше, гладя по шее. Затем обошла с другой стороны и посмотрела на оставленную ранку. Крови убежало совсем немного, а теперь и вовсе просачивались только капельки. Кошка достала мазь и быстренько обработала место укола, прежде чем заскочить в седло.

— Давай слегка ускоримся, дружок.

Конь послушно перешёл на рысь, унося их подальше от опасности. Эрио, чтобы облегчить ему задачу, спрятала броню в хранилище. Она сомневалась, что кто-то сможет их догнать, разве что возьмут много лошадок и будут нещадно загонять животных. Больше опасений вызывала поросшая дорога, прячущая ямки и кочки. А ещё она пожалела, что не взяла с собой даже плаща, и теперь взмокшее тело пронизывал коварный холод, заставляющий тратить драгоценную ману.

— Кар.

Новый посыльный Ведьмы больно впился когтями в плечо и выставил лапу. Эрио пришлось напрячься, чтобы в такой темени разобрать тёмные закорючки.

"Поторопись. Они не намеренны сдаваться."

«Да-а, баронишка та ещё истеричка! Строил такие хитрые планы, а теперь решил идти прямо в лоб, так ещё послал за тобой своих лучших бойцов на лучших же лошадях. Идиот. А наглая букашка несмотря на все угрозы отказался тебя преследовать, хэ-хэ-хэ!»

— Понятно.

Кошке не нравилась перспектива погони, ведь у неё всего один жеребец. Радовало лишь, что ауры несколько увеличивали его и без того отменные качества, а её вес намного меньше одоспешенных врагов. Если пожертвовать сном, то добраться до союзников можно за полтора дня. Вопрос лишь в том, выдержит ли такой переход скакун? Он явно не приучен к таким походам, а значит навряд ли пройдёт больше суток без нормального отдыха. В крайнем случае придётся бросить его и убегать на своих двоих.

Наконец они вышли к обхоженной дороге. Эрио подумывала, стоит ли ускоряться, но пока отказалась от этой мысли. Враги не сразу найдут её след и уж точно не будут сами нестись стремглав ночью, рискуя лошадьми. Придя к такому выводу, она несколько расслабилась, и тут же вспомнила о награде за весьма опасное задание! Вот только ни одно не считалось завершённым.

«Ты всё ещё не ушла от погони. Советую не расслабляться.»

«Мне ускориться?»

Наставницы промолчали. Госпожа, скорее всего, не хотела портить себе веселье, а вот Коми могла лишь намекнуть, чтобы не нарушать собственные правила. Эрио сложила её совет с запиской от Мод и заставила жеребца перейти на быструю рысь, хоть ему явно не понравилась перспектива бежать вслепую. Она думала поспать по пути, но теперь приходилось внимательно следить за дорогой, боясь пропустить любую неровность, чтобы не сгубить напарника.

На рассвете Кошка пересекла небольшой ручей и остановилась, чтобы набрать воды и дать жеребцу пару минут отдыха. Она успела лишь наполовину наполнить флягу и умыться ледяной водой, когда рядом приземлился посыльный с новой запиской.

"С такой скоростью враги нагонят за полчаса."

Эрио смяла бумажку и выбросила в воду. Она рассчитывала на больший отрыв, но выбирать не приходилось. Потянувшись и пару раз присев, чтобы разогнать кровь, Кошка вновь оседлала коня и заставила его перейти на медленный галоп. Этого должно хватить, чтобы сохранить между ними дистанцию. Спустя непродолжительное время она вновь заставила скакуна перейти на рысь, а сама решила перекусить и подбодрить напарника поглаживаниями.

Когда солнце вошло в зенит, Кошка заметила, что дружок начал выдыхаться даже от быстрой рыси. Видимо, она недооценила тот рывок в самом начале пути. Требовалось решать, бросать его и уходить самой или продолжать выжимать из него все силы, рискуя вовсе загнать бедолагу. Но вопрос мог подождать до следующего леса, пока же Эрио пересекала деревню, вокруг которой виднелись обширные пахотные угодья. Вот только жители либо разбежались, либо лежали убитыми. Вороньё и псы пировали, глодая относительно свежую мертвечину и не особо опасаясь непрошенных гостей. Судя по всему, здесь поживились разбойники, ведь среди хуторов не ощущался свежий запах скотины, да и ни одной целой двери обнаружить не удалось. Печальное зрелище, но мертвецам уже не помочь. Заметив более-менее целое тело девочки её возраста и комплекции, явно подвергшееся неоднократному насилию, а после удушенное, кроме отвращения и лёгкой злости она испытала ещё и стыд, ведь спрыгнула на миг и спрятала в хранилище. Сильно ли Эрио отличалась от этих убийц, если и сама собиралась использовать чужое горе себе во благо?

Сразу за селом её встретил ворон Ведьмы с очередным посланием, чуть больше остальных.

"Не останавливайся, что бы не случилось. Беги по дороге, если придётся."

Кошка тут же заметила, как испортившееся настроение вновь пошло в гору. Мод не могла навредить, точнее не рискнула бы,