После того, как Рэйн расторг помолвку, я поняла ужасное – я влюбилась! И влюбленность эта оказалась зубодробительной, если б ни сессия, я бы точно сошла с ума.

А теперь зачетов и экзаменов нет, и меня, видимо, настигло, причем с удвоенной силой. Даже сейчас – я ужасно злилась за его «безрыбье», но если бы Рэйнер полез целоваться, я бы поцеловала в ответ.

Вдох, выдох, несколько минут на то, чтобы осмыслить собственную дурость, и я отправилась осматривать ванную. Затем проверила шкаф и тумбочки – нашла одежду Рэйнера и даже его нижнее белье.

К белью прикасаться не стала, но покраснела гуще прежнего, заодно решив – вернемся в академию, сразу отправлюсь к алхимикам, чтобы выпросить отворотное зелье. Я знаю, что его вроде бы не существует, но если прижать алхимиков как следует, то они обязательно найдут!

Едва вопрос заселения был решен, нас начали вводить в курс дела… Из хорошего – информация была полезной, местами даже интересной; а из плохого – инструктаж проводил Рэйн.

Он говорил и говорил, и в мою сторону смотрел чаще, чем хотелось. О правилах и общей структуре подразделений, о принципах службы на границе, о значении и необходимости регулярного патрулирования, и прочем. Потом он же, собственной хамской персоной, повел нас на обед.

Столовая в Цитадели оказалась большой, просторной и, как и в академии, общей. Солдаты и офицеры кушали вместе, но за разными столами, и я надеялась, что стажерам тоже выделят отдельный стол, но…

– Присаживайся, – реплика адресовалась мне, лично, в то время как парням и Иверсу сесть не предложили.

Им, в отличие от меня, указали на столы раздачи, и этот момент вызвал недоумение.

– Эрика, садись. Я сам принесу, – с нажимом добавил Рэйн.

Я разумно возмутилась, и тут же была припечатана вопросом:

– Главный принцип службы в Цитадели?

– Субординация, – после долгой паузы процедила я сквозь зубы.

Рэйнер довольно кивнул, и на этом, пожалуй, следовало закончить, но чувство справедливости и нежелание выделяться из толпы оказались сильней.

– Я не понимаю, о какой субординации речь, если вы, старший по званию, собираетесь принести мне обед. По идее, должно быть наоборот.

– Адептка Тизар, вы хотите обсудить мой приказ?

Даже так?

Я надулась и послушно села, отмечая про себя, что уж где, а в этой Цитадели служить точно не буду. Пожалуй, самое лучшее – задуматься о карьере в имперских подразделениях. Или в один из силовых отрядов Ковена пойти, если возьмут.

Пока я сидела и сопела, вернулись товарищи по несчастью в лице Гиба и Раоша. Магистр Иверс, ясное дело, тоже присоединился. А еще к нам подсели Брэндек и трое незнакомых магов, и я думала, что хоть кто-нибудь удивится поведению Рэйна, но нет, все отнеслись спокойно, а Брэндек еще и объяснил, когда Варкрос вернуся:

– Все правильно, девушек нужно беречь.

Потом все вроде наладилось – завязался разговор о текущей ситуации на вверенном участке границы. Брэндек рассказал, что последние пару месяцев соседи вели себя тихо, лишь в последние дни замечено некоторое движение.

– Насколько это движение активно? – тут же напрягся Варкрос.

– Его правильнее назвать пассивным. Есть свежие следы на двух «излюбленных» переходах, но границу никто не пересекал, вероятно проводили разведку.

– Ясно, – процедил Варкрос. – А почему мне не сообщили?

– О чем сообщать? – удивился Брэндек. – Все штатно, даже признаков угрозы нет.

Рэйнеру ответ все равно не понравился, и я тоже насторожилась и покосилась на Гиба. Мы с товарищем по команде явно думали об одном и том же, и это точно следовало с кем-нибудь обсудить.

– А зачем алларинам это все? – внезапно вмешался в разговор Раош. – Я имею в виду, зачем им переходить на нашу сторону?

Мы с Гибертом вновь переглянулись и синхронно вздохнули. В академии тема соседства с Мертвыми землями была нелюбимой – слишком много неоднозначностей, которые всегда приводили к спорам.

Ясно было одно: наш опасный сосед нападать пока не собирается, и это замечательно, но все может измениться в любой момент.

Еще мы знали о мучительной магии алларинов и о том, что жрецы смерти иногда путешествуют по приграничным землям, вселяя ужас. Большинство сходилось на том, что алларины во время таких вылазок собирают информацию и развлекаются – в том числе заражая мертвой магией тех, кто попадается на пути.

Ходили слухи о целых деревнях, пострадавших от таких заражений, а еще, и вот тут становилось совсем жутко, поговаривали о кровавых трапезах. Нет, солдаты, подчиненные жрецам смерти вроде ничего такого не делали, зато сами алларины пили человеческую кровь как вино.

И обсудить это за обедом было не лучшей идеей – лично меня затошнило сразу. К счастью, «старшие товарищи» нагнетать ситуацию не стали, Рэйнер ответил просто:

– Мы очень разные. Их магия чужда нам, а наша жизнь противна им. В данный момент мы просто соседи, но однажды обязательно случится новая большая битва, которая может стать началом войны или наоборот ослабит алларинов настолько, что мы о них забудем. Наша задача – держать руку на пульсе, быть готовыми к удару и защищать земли Империи. И не допускать вражеских вылазок, разумеется.

– Но мы сами тоже ходим в те земли? – продолжил допытываться Раош.

Маги переглянулись, и Рэйнер уклончиво, но кивнул.

А вот Гиберт… В общем, рано я обрадовалась, что углубляться в тему не стали!

– Почему они убивают наших людей?

– Мм-м, причины бывают разными, – ответил Брэндек.

– Но для них эти убийства не есть способ выживания, – продолжил упираться Гиберт, а меня снова затошнило. Просто поняла, что намек на те самые гастрономические вкусы. – В смысле, в Мертвых землях тоже есть люди, и алларины могут питаться ими.

Все! Еще слово и мне понадобится ведро!

– Ну, во-первых, люди, которые живут там, отличаются от нас, а во-вторых, поохотиться в чужих угодьях всегда приятно, – Брэндек ответил мягко, но без всякого желания.

– В-третьих, они не только убивают, – добавил Рэйнер. – Иногда похищают.

– Берут еду на вынос? – вновь отличился Гиб.

Пришлось с шумом втянуть воздух и стукнуть вилкой по столешнице, привлекая внимание сокурсника.

– Да, вероятно так, – тихо сказал Брэндек. – Но возможно есть что-то еще.

– Например? – встрепенулся Иверс, а мне вспомнился пропавший Ют.

Новый взгляд на Гиберта, и… да, мы однозначно думаем об одном, но обсуждать выверты игры со всей этой компанией страшно. Вдруг бывалые воины засмеют?

Иверсу не ответили, а через минуту разговор перескочил на тему стратегии и тактики стычек, и я вздохнула с облегчением. Для меня все эти драки были темным лесом – непосредственно магия куда интереснее! – но все равно.