– Здравствуйте, – сухо поздоровался с Ильёй низенький, небрежно одетый парень. Извините, что поднял вас так рано, но выбора у меня не было.

– Вы кто? – зевнул Хромов, – я что-то никогда вас раньше не видел.

– Я новый комендант посёлка, – представился парень. Поскольку Вы были в отъезде, то наверное не знаете, что у нас начался всеобщий капитальный ремонт и все жители были отсюда эвакуированы.

– И когда же это случилось?

На лбу парня проявились вертикальные морщины, свидетельствующие о напряжённой умственной деятельности: – да дня уж четыре назад, – нерешительно вымолвил он. Мы-то сами все тут из Гордорстроя. Моей бригаде, например, поручили переложить асфальт на подъездной дороге. Возможно, потому всех так спешно и отселили, поскольку не въехать ни выехать отсюда скоро будет невозможно. Я, конечно, никакой не комендант, так, временно исполняю обязанности.

– То есть вы даже не видели, как все наши уезжали?

– Нет, не видел. Правда, когда наш автобус сюда подъехал, то из ворот выкатили два каких-то микроавтобуса. Но кто в них сидел, лично я не видел.

– Вы, наверное, и не знаете, кто же это подал заявку на ремонт вполне нормальной дороги?

– Откуда! У нас ведь своё начальство. Сказали ехать, значит ехать. И сказали ещё, чтобы я всех отсюда отправлял по домам, если, конечно, кто приедет. Вечером я уж вас не стал беспокоить, вид у вас был весьма измученный… Хотите я вас завтраком накормлю, – сменил он направление разговора, – увидев, как внезапно помрачнел его собеседник.

– А что, – криво улыбнулся Хромов, – и то дело. Буду весьма признателен.

Сидя в просторном караульном помещении, он молча поглощал гречневую кашу с мелко нарезанной колбасой, но мысли его были далеки от безлюдного, чересчур поспешно эвакуированного посёлка.

– Что-то тут не так, – впервые за последние дни начал он анализировать создавшуюся ситуацию, – что-то не складывается. Почему в нашей организации началась такая паника? Отчего всё пошло кувырком именно после обнаружения мной «щита». Непонятно только одно, зачем это делалось в такой спешке. Что, нельзя было всё сделать по-человечески? Пусть даже наш начальник и отчалил на странной машине с неизвестными целями в неизвестном направлении, но это же не повод, чтобы всех нас мгновенно выгонять на улицу. Впрочем, на улицу это я переборщил, наверняка у всех есть жильё в Москве. Наверное, и Алла уже приводит нашу квартиру в порядок. Что-что, а любовь к чистоте у неё в крови.

Хромов дочиста выскреб хлебом тарелку и, кивком поблагодарив псевдоуправляющего, поднялся со своего места.

– Пора бы и мне отправляться в столицу, – торопливо собрал он свои вещи. Чувствую, что только там и можно будет прояснить ситуацию.

Поскольку ловить машину на шоссе с некоторых пор стало делом практически безнадёжным, Хромов двинулся к относительно недалёкой железнодорожной станции. Оказавшись через час с небольшим в центре столице, он не долго колебался, куда идти в первую очередь. Конечно, прежде всего, следовало приехать на Лубянку. Только там он мог получить хоть какие-то ответы на свои слишком перезревшие вопросы. К его удивлению дежурный на проходной мгновенно отреагировал на его появление.

– Илья Фёдорович, – вроде бы даже радостно воскликнул он, едва майор миновал часового у стойки, – как хорошо, что вы появились!

– А в чём дело?

– Вас зачем-то срочно ждут в отделе кадров, – пожал плечами дежурный, – что-то надо срочно подписать или прочитать…

– Что-то, зачем-то, – недовольно пробормотал Илья, сворачивая по коридору налево, – никогда ничего определённого.

Первоначально он хотел как можно быстрее посетить Владислава Фролова, являвшегося номинальным заместителем генерала в те моменты, когда тот отсутствовал по болезни или был в командировках. Однако и предварительное посещение отдела кадров тоже было не самым плохим ходом. Там всегда можно было уловить общую тенденцию царящих на Лубянке настроений. Даже по общему выражению лиц занятых в отделе клерков не составляло труда понять, к чему предстоит готовиться офицерам контрразведки. То ли в перспективе готовится очередная перетряска, то ли можно на какое-то время расслабиться.

Войдя в приёмную, Хромов представился незнакомой секретарше и в ожидании аудиенции, присел на так называемую линейку готовности, которая представляла из себя ряд приставленных к стене стульев. Рядом с ним сидели ещё шестеро довольно молодых парней, и эта молчаливая мрачная очередь означала, что ожидать своей очереди можно было довольно долго. Но его вызвали через несколько минут, едва из-за обитых матовой кожей дверей начальника отдела вышел очередной посетитель. Извиняюще разведя руками в ответ на удивлённые взгляды ожидающих, Илья вошёл в кабинет начальника Отдела. В кресле, которое многие годы занимал Геннадий Иванович Юшенков сидел совершенно незнакомый ему скуластый мужчина в тёмно-синем однобортном костюме.

– Хромов Илья Фёдорович?! – полувопросительно – полуутвердительно произнёс тот, даже не вставая из-за стола, – прошу садиться.

Майор сел. Голос нового начальника был совершенно безжизненен, что явно не предвещало ему ничего хорошего. Кадровик вытянул из папки несколько листков бумаги и не торопясь, с неким тайным значением в каждом жесте, разложил их перед собой.

– Пока вы были в командировке, – начал он всё так же бесстрастно, – в Управлении, ведающем вашим подразделением, произошли весьма значительные изменения. Согласно приказу за номером 125/45-А, группа, в котором вы проходили службу, считается расформированной.

Произнеся эту фразу, он умолк и после секундной паузы поднял взгляд на Илью. Но тот, всё ещё не понимая, куда тот клонит, только слегка кивнул.

– И, следовательно, – продолжил кадровик, – как это не прискорбно звучит, придётся Вам, майор, в связи с этим, несколько изменить направление своей деятельности. Прежде всего, просил бы вас подписать вот здесь и здесь, – пододвинул он к Хромову очередные два листка и как-то по-особому ловко, кончиком мизинца подкатывая к нему авторучку.

Илья расписался, почти не глядя на текст, и оттолкнул листки обратно.

– Чем, собственно, вызвана столь скоропалительная перемена? – поинтересовался он. Кажется, ещё неделю назад не было и речи о чём-то подобном.

– К сожалению, финансовые трудности испытываемые государственными учреждениями и прочими бюджетными организациями, – мгновенно спрятал тот взгляд, – вынуждают нас всячески урезать и собственные расходы.

Илья только решил напомнить, что их группа обходилась вообще без стороннего финансирования, – но, вспомнив о том, что этот факт ему известен только со слов генерала, прикусил язык.

– В соответствии с распоряжением директора Федеральной Службы безопасности, – доносились до Ильи, казалось не имеющие к нему ни малейшего отношения слова, – все высвободившиеся в результате сокращения численности подразделений сотрудники выводятся за штат, в действующий резерв. Но вам, Илья Фёдорович, – кадровик вороватым движением подтолкнул ему следующую бумажку, – мы можем предложить более достойное занятие. Вы можете прямо с сегодняшнего числа войти в состав оперативной группы, готовящей спецподразделения для действий в районе Северного Кавказа. Насколько я знаю, вы прошли достаточно хорошую общевойсковую подготовку и вполне могли бы…