— Я позволю вам себя… поцеловать. Пожалуйста, только не наказывайте ребят!

Эльф ирну смотрел мне в глаза, а затем кивнул и коротко бросил парням:

— Пошли вон! И впредь думайте головой, прежде чем что-либо сделать!

Я оглянулась. Корин уходил в молчании, ссутулившись и опустив голову. Андер же продолжал стоять, глядя на меня. Я умоляюще посмотрела на него.

— Уйди, пожалуйста, — прошептала я одними губами.

В моих глазах стояли слезы. Парень все понял, слегка поклонился и, ссутулившись, пошел прочь.

Я смотрела им вслед. Дождалась, пока они уйдут, и обернулась к эльфу. Он кивнул:

— Нилия, помните о своем обещании. В конце седмицы я пришлю вам вестника с приглашением на свидание. И это будет именно оно!

— Да, а сегодня я могу вас покинуть?

— Идите! — смилостивившись, произнес Эльлинир. — Вам многое нужно обдумать.

Я тихо побрела по саду. По щекам катились слезы, но я прикусила губу, не позволяя себе разреветься. Уже не радовало ни яркое солнышко, ни пение птах.

Медленно дошла до теплиц и, чтобы успокоиться, решила проведать свои растения. На моей полке буйно цвели все посадки. Я смотрела на них, но толком ничего не видела, кусала губы, но боли не чувствовала. Лишь бы не разреветься!

— Сударыня, — раздался спокойный голос позади меня. — Иногда мы делаем не то, что хотим, а то, что нужно, чем-то жертвуем, что-то теряем, но и при болезни, чтобы мы поправились, нам дают горькое лекарство.

Я оглянулась — там стоял Гимбур Ортен.

— Что? — Я испугалась, что садовник мог все видеть. — Вы о чем, господин Ортен?

— Я о растениях, — тихо поведал он.

— О растениях?

— Ну да. Вот поглядите на свою овощную ягоду. Видите, она уже выросла и скоро расцветет?

— И то верно. — Я внимательно оглядела свои посадки.

— Вот. А я вам про что? Только не забудьте полить растение, а то засохнет.

— Да. Пора все полить.

— Давайте я вам помогу, а потом мы вместе выпьем взвару. Я как раз заварил недавно. Рецепт вашей матушки использовал, от всех бед помогает!

Я с улыбкой согласилась.

На следующий день после занятия с архимагом меня выловил в коридоре академии Андер.

— Нилия. — Друг порывисто обнял меня.

— Ничего не говори! — предостерегла я. — Иначе разревусь! А это весьма неприглядное зрелище!

— Видал и похуже! — горько усмехнулся он.

— Я не хочу плакать, мне еще по улице идти придется!

Андер взглянул мне в глаза и очень серьезно сказал:

— Нилия, я хочу, чтобы ты знала, я в полной мере осознаю то, на что ты согласилась вчера ради нас!

— Это же все из-за меня произошло!

— Не-а! Мы, боевые маги, такие! Нам лишь бы подраться! Если бы не было тебя, то мы с этим рыжим нашли бы другую… хм… причину для ссоры! — просветил друг.

— И все-таки, если бы меня не было, возможно, вы с Корином стали бы друзьями!

— Пфф! Не смеши! Какой друг из этого труса!

— Андер!

— Ну ладно… но мы все равно с этим рыжим не подружились бы!

— Как он? — поинтересовалась я.

— А я откуда знаю? К экзаменам, наверно, готовится, — нарочито равнодушно пожал плечами парень.

Я сразу поняла, что другу доподлинно известно, что с Корином, но он под страхом смерти не расскажет мне об этом.

— Ты мне лучше скажи, — резкосменил тему Андер, — Ядовитый не слишком злился на тебя?

— Нет, вы ушли, и он отпустил меня.

— Обручиться немедленно не требовал?

— Нет. Я же тебе говорила, что обручение будет только через год. — Я задумалась. Ой, точно, всего год остался, надо бы Йену поторопить!

Мое молчание парень истолковал по-своему:

— Ты, если что, не боись! Сразу меня зови! Побег никто не отменял, но это крайний случай, поняла?

Я грустно улыбнулась в ответ.

В конце учебной седмицы, как и ожидалось, ко мне прилетел бумажный голубь-вестник от Эльлинира. Застал он меня в библиотеке, где мы с сестрами и подругами готовили ответы на экзаменационные вопросы. Девочки тут же поинтересовались у меня, от кого вестник.

Подругам я сказала, что послание от градоначальника, а сестры сами догадались, чей это вестник.

И вот наступила суббота. Вторая половина дня. Я сидела, кусая губы, а Лисса делала мне прическу. Йена с тоской смотрела в окно и тоже с трудом сдерживала слезы.

Платье я выбрала весьма скромное. Темно-синее, из тяжелого бархата, с рукавами до локтя и воротником под самое горло. Отделано оно было белым кружевом, а вместо пуговиц были мелкие синие самоцветы.

Снова ко мне опустился голубь-вестник. В нем сообщалось, что карета за мной уже прибыла. На свидание я отправилась как на эшафот. Шла медленно, с гордо поднятой головой, не обращая внимания на окружающих. Впрочем, на одной из скамеек, стоящих на аллее, краем глаза углядела Орина. Сердце пропустило удар, вдруг рядом его брат?! Хотя зачем это? Взяла себя в руки и поторопилась к выходу с территории академии.

Кучер опустил подножку, я села на обитые сиреневым бархатом сиденья, и карета покатила по городу. Чтобы отвлечься, я рассматривала проплывающий за окном пейзаж. Здесь, на окраине столицы, попадались лишь низенькие домики с черепичными крышами, а улочки были узкими и извилистыми. Вот мы проехали сквер, а дальше, приближаясь к центру, улица стала расширяться, чаще стали попадаться трехэтажные дома, а потом и количество экипажей прибавилось, а птичий щебет сменил гул толпы, скрип колес и прочий городской шум.

Вскоре мы остановились на одной из площадей со скульптурами. Кучер открыл передо мной дверь кареты. Я увидела, что меня встречает Эльлинир. Он сам подал мне руку и помог выбраться из экипажа.

— Вы прекрасны, моя террина! — тихо сказал он.

— С-спасибо.

Эльф, держа меня за руку, прошел в белые двери богато отделанного ресторана. Зал был красив и уютен, весь украшен живыми цветами, а на потолке сверкала магическими огнями огромная люстра.

Безукоризненно одетый подавальщик провел нас к столику, покрытому снежно-белой скатертью, и сразу же подал карты с основным меню. Я невидящим взором изучала предлагаемый ассортимент блюд.

— Выбирайте все, что вашей душе угодно, дорогая моя! — предложил мне будущий муж.

Я, поддавшись порыву, заказала жгучий шоколад с мороженым. Эльлинир слегка приподнял бровь, но спорить не стал. К моему заказу он добавил еще тарелку с фруктами, а себе взял салат и какую-то рыбу. Ну и конечно же бутылку «Эльфийской тайны».