— Назаров Никита, перевожусь в Академию Иерархов из ВВА, — на всякий случай ответил волхв. Поверхностное знакомство иногда дает удивительные результаты в будущем.

— А что случилось с военными, если в Генштабе уже не нужны такие сильные волхвы? — проскрипел второй старик-забияка. — Шестой ранг, не ниже, уважаемый Матвей Илларионович, как считаете?

— Седьмой, со значительным резервом, — поджал губы Матвей Илларионович, его спутник в старомодном костюме. — Не ошиблись, милок?

— Восьмой ранг, квалификация боевого волхва, — улыбнулся Никита.

— Н-да? — протянул второй. — Мир меняется. Не могу поверить, что в нашу, покрытую плесенью, богадельню идет перспективная для других организаций молодежь. Вы к кому, Назаров?

— Вообще-то, у меня рекомендательное письмо к господину Сухареву и документы на перевод.

— Первый заместитель отбыл в двухнедельный отпуск на Валаам, — ответил Матвей Илларионович и протянул руку к папке. — Давайте сюда ваши документы.

— Но…, - растерялся Никита, не зная, что предпринять.

— Застеснялся, надо же, — заскрипел второй. — Вы имеете честь разговаривать с секретарем господина Сухарева. А секретарь, если что, имеет такие же права, что и заместитель.

— Если есть заместитель, должен быть кто-то, кто руководит Коллегией, — разумно произнес Никита, чем вызвал дружный смех стариков. Даже администратор улыбнулся. Ничего не понимая, парень пожал плечами. Может, дадут разъяснения, если соизволят.

— У нас нет Верховного Иерарха, как такового, — увидел затруднения молодого человека секретарь. — Функции его выполняют заместители. Первый, второй, третий, можно до бесконечности.

Опять смех.

— А секретари есть. Вот я один из них. Давайте бумаги. И присядем, наконец. Дела можно ведь решить и на одном колене.

— Пойду я, пожалуй, Матвей Илларионович, — второй старик лихо подмигнул Никите и заковылял к выходу, сопровождаемый охранником.

Секретарь с Никитой присели на невысокий диванчик, возле которого притулился журнальный столик. Папка легла на него. Матвей Илларионович нацепил очки в тонкой оправе и стал внимательно просматривать бумаги. Чтение письма не заняло много времени; оно было небрежно отброшено в сторону. Переводной бланк аккуратно отложен и остался лежать в папке. Остальные сопроводительные бумаги собраны в стопочку.

— Я наслышан о вас, Никита Анатольевич, — слишком официально произнес секретарь, снимая очки и закладывая их в карман пиджака. — Давно ждем. Высокие чины звонили сюда и словечко за вас говорили. Хвалили, но с такой долей сожаления… Я так понял, наше прежнее предложение вы хорошо обдумали, пусть и с ущербом потерянного времени.

— Извиняюсь, что сразу повел себя некорректно, — Никита был настроен миролюбиво. — Молодость… обиды воспринимаются чересчур эмоционально.

— А что случилось за год? — улыбнулся Матвей Илларионович. — Переосмысление жизненного пути? Ах, извините, юноша. Поздравляю вас с предстоящей свадьбой. Княжна Тамара Константиновна — достойный выбор. Но, надеюсь, медовый месяц не закружит вам голову, и вы не забудете дорогу в студенческие аудитории.

— Так я принят? — напрягся Никита.

— Второй курс, хотя у нас так не делается. Специфика нашего обучения такая, что без заложенного фундамента невозможно понять базовые принципы. Но вы сессию за первый курс сдали возле стойки администратора. Хитро поступили, не спорю. Тройная защита, элементарная уловка, на которую мы попались, старые перечницы.

— Двойная, — схитрил Никита.

— Два щита ваши, студент, — спокойно рассудил секретарь. — А третий, последний, ставила Берегиня. Женская рука чувствуется даже в магических плетениях. Сильно, скажу вам. Не на войну собрались, часом?

— Упаси нас Творец от этого.

— Ты прав, Никита, — снова перешел на «ты» старый секретарь и собрал все бумаги в папку обратно. Закрыл ее и прихлопнул ладонью. — Значит, оставишь ее здесь, я разберусь и оформлю прием на учебный курс. Приказ о зачислении пришлют тебе на сетевой адрес. Оставь его у администратора. Начало занятий — с десятого сентября. Прошу не опаздывать.

— А по какому профилю? — поинтересовался Никита, вздохнув с облегчением. Все получилось. Нет этих дурацких бесконечных вступительных экзаменов, которые уже комом в горле стоят.

— По своему основному: прикладная магия. Можешь предоставить свои разработки, если есть желание поставить их в список патентованных изобретений. Как-никак — деньги, слава.

— Я подумаю.

— Он еще и думать собрался, — усмехнулся секретарь и с легким кряхтением встал, опираясь на руку Никиты. — Спасибо. Пойдем, что ли. Я как раз собирался до лаборатории съездить.

— Могу подвезти. Я на машине, — предложил волхв.

— Вот как? Замечательно. Тогда оставь папку у администратора и адрес почты не забудь написать. А я пока на крыльцо выйду. С моей скоростью ты еще пять разу успеешь вокруг Коллегии оббежать.

Никита сделал так, как попросил секретарь, и попрощавшись с администратором, вышел следом за Матвеем Илларионовичем, помог тому спуститься по лестнице и посадил в машину. Уже на выезде на Английскую набережную секретарь спросил:

— Ты ведь уже был в лаборатории?

— Да. Я консультировал ваших сотрудников по поводу «радуги».

— Ох уж эта «радуга», — скрипнул зубами старый иерарх. — Изрядно нервов попортила. А тут еще Его Величество давит с мощью разъяренного медведя. Держит на контроле наши исследования. Кстати, я читал отчет Гусева. Вполне толково, Никита, вполне… Хоть какие-то мысли в правильном направлении появились. То есть, чтобы сохранять сознание и здравый смысл, нужно дозированное применение и богатую фантазию. Завлекает. И в этом вся суть ловушки.

Секретарь пожевал губы, глядя на залитую солнцем ленту дороги и поток транспорта, водную гладь канала, летающие по нему катера, степенно проплывающие яхты.

— Хорошо бы вообще не принимать кристаллы, — осторожно заметил Никита. — По себе знаю — затягивает с первого раза. Нереальная реальность, если можно так сказать о картинках в подсознании. Кстати, вы докладывали императору об опасности «радуги» в долгосрочном периоде? Массовые волнения и беспорядки — не такая уж фантастическая теория. Кукловоды могут в любой момент дернуть за все ниточки разом.

— Конечно же, докладывали. Но появились расхождения, какой случай принять за отправную точку, — поерзал в кресле Матвей Илларионович.

— Например, войну по периметру границ, в любом месте, — Никита даже сам замер от своей догадки. А ведь что-то намечается на Дальнем Востоке. Не зря туда умотал отец Тамары.

— Ого, — иерарх тоже возбудился. — Я обязательно доложу Сухареву сегодня же. Пусть изложит версию Его Величеству, и безотлагательно. Как-никак прямая телефонная связь между императорским дворцом и Валаамом есть.