— Да. Это я. Может, представитесь?

— А ты не узнал?

— Не понимаю… Разве мы знакомы, если…

— Костя, расслабься. Я даже отсюда чувствую, как ты лом проглотил. Вспомнил?

— Черт, не может быть… Старицкий? Тьфу, Никита Назаров, неужели ты?

— Молодец, сходи на кухню и возьми конфетку с полки. Конечно же, это Назаров, который Старицкий. Не ожидал меня услышать? Ты сейчас где находишься? Дома? А что, если я к тебе подъеду? Один… Нет, сегодня я, к сожалению, провожу день без Тамары. Зато есть возможность с тобой поговорить. Ну, как? Давай свой адрес… Может, бутылку вина купить? Подскажи, что предпочитаете с Вероникой. Не надо? Ладно, тогда жди.

Глава семнадцатая

Костя за последние полгода, что Никита его не видел, слегка высох и вытянулся еще на несколько сантиметров. Он сам встретил волхва на парадном крыльце своего небольшого скромного двухэтажного домика, и на его лице было написана мучительная борьба, как следует вести себя с человеком, который из-за него попал в тяжелый жизненный переплет. Вернее, не он сам, а девушка, которая вскоре должна стать его женой. Страх вперемешку с ожиданием чуда, что Назаров простит его, стоял в глазах. Да, это был совершенно другой человек, изменившийся от самоуверенного представителя золотой молодежи до изрядно потертого дворянина среднего уровня.

Никита не стал его мучить. Он первым протянул Косте руку и крепко пожал сухую, но твердую ладонь с цепкими тонкими пальцами.

— Не будем поминать прошлое, — сказал Никита, энергично проходя в парадный коридор. Поднял левую руку, в которой он держал коробку торта «Киевский». — Это на стол. И не делай такие страшные глаза. С пустыми руками в гости не приходят. Куда проходить?

Костя слегка ошалел от такого напора. Вспоминая скромного паренька, выделявшегося разве что своими незаурядными способностями, он понял, насколько Петербург изменил Никиту. Ему оставалось только взять коробку и следовать за волхвом, изредка направляя его движение. Гостевая зала находилась в глубине дома, до которой нужно было пройти через анфиладу жилых комнат. Вероника находилась там, тоже в напряженном ожидании, чего ожидать от визита Назарова.

Никита тем временем достиг залы и с улыбкой посмотрел на встающую с дивана девушку, которая когда-то помогла ему выкарабкаться из энергетического пробоя во время гонок. Ее необычно широкое темно-зеленое платье скрадывало фигуру, но волхв вдруг понял, что Вероника тщательно скрывает округлившийся живот.

Плавно проведя рукой по воздуху, рисуя эллипс, материализовал букет розовых космей — простеньких, нежных и неуловимо благоухающих свежестью раннего утра. Вероника смущенно взяла в руки цветы и неожиданно обняла Никиту. Посмотрела на него яркими лучистыми глазами.

— Здравствуй, Никита! Какой ты молодец, что пришел! Сколько раз я говорила Косте, чтобы не строил из себя неприступную крепость, а нашел тебя и объяснился…

— Ника! — воскликнул Костя, устраивая на накрытом столе коробку с тортом. — Ну, что ты, в самом деле! Давай, сейчас не будем об этом! Пойду, скажу Антонине, чтобы подавала ужин.

— И поставь цветы в воду! — напомнила жена.

Костя быстро исчез, а Вероника, сев обратно на диван, сложила руки на животе.

— Действительно, не стоит вспоминать сейчас не самый лучший эпизод нашей жизни, — сказал Никита, присаживаясь напротив девушки, пододвинув стул. — Я уже давно простил Костю. Какой смысл держать зло, когда жизнь требует быть вместе. И, да, поздравляю вас со скорым пополнением.

— Ой, спасибо, Никита, — улыбнулась Вероника, поглаживая через платье приятную округлость. — Костя скачет вокруг меня как сумасшедший, шагу не дает ступить самостоятельно. Так страшно переживает…

— Кого ждете? — Никита не стал вламываться в ауру беременной женщины, чтобы не навредить плоду. Это было бы нетактично, хотя любопытство разбирало волхва, смог бы он определить пол ребенка?

— Мальчика, — хозяйка дома посмотрела на вернувшегося Костю с сухопарой женщиной в белом переднике. Вероятно, та самая Антонина, которая внимательно выслушала пожелания, что нужно подать к столу и пообещала, что через десять минут все будет готово. — Нас осматривал квалифицированный лекарь. Костя не захотел смотреть плод через УЗИ.

— Так надежнее, — буркнул Костя и сел рядом с женой, бережно обняв ее за плечи. — Не доверяю я гражданской медицине. Слышали, что у тебя свадьба с Тамарой. Поздравляем от души.

— Спасибо, — кивнул Никита. — Кстати, вы оба приглашены. Правда, мы не знали, что Вероника в таком положении, но, думаю, уделите нам несколько минут.

— Никита, — голос Кости прервался. Он яростно потер щеку. — Я не понимаю… Как ты можешь идти на сближение с человеком, чья репутация запятнана. Не знаю, как бы я сам поступил в подобном случае.

— Если быть откровенным, — слегка наклонил корпус Никита, зажав руки между коленями, — первое время я так и думал. Проклинал, не понимал мотива твоего поступка. Сейчас я стал другим. У меня другие цели и планы. Некогда враждовать. Своего настоящего врага, который и вас подставил, я знаю. И этого достаточно.

— Правильно, Никита, — просияла Вероника, поглаживая колено мужа. — Я так и говорила, а он все упирался, сам себя готов был сожрать, особенно после встречи с Тамарой. Нужно уметь находить компромисс.

— И… — Костя кашлянул, кинул взгляд на Антонину и еще одну помощницу, толкающую перед собой тележку с обедом. — Каков компромисс?

— Есть интересное предложение, которое тебя может заинтересовать, — улыбнулся Никита. — Правда, я не знаю, как ты на это отреагируешь и заранее готов признать отказ.

— Интересно, — Костя переглянулся с Вероникой. — Уже заинтриговал. Впрочем, стол накрыт, давайте перейдем к более приятному моменту. О деле можно и за бокалом вина поговорить.

Никита не стал торопиться. Отдал должное поварам, даже выпил целый бокал терпкого красного вина, после чего, промокнув губы салфеткой, спросил:

— Как тебе твое нынешнее положение? Я слышал, что ты работаешь в какой-то научной лаборатории?

— Какая лаборатория, Никита? — отмахнулся Костя и помрачнел. — Мне после Албазина едва волчий билет не выписали. Нигде не принимают. На одну ренту родителей не проживешь. Работать надо, семью кормить. Устроился в частную шарашкину контору, занимающуюся разработками переноса посылок посредством телепорта.

— Что? — ошалело посмотрел на него Никита. — Переноска почтовых посылок через телепорт? Ты же квалифицированный волхв! Твои наработки в телепортации могут пригодиться империи! Что за бред!

— Зато платят неплохо, — кисло улыбнулся Краусе, глядя на жену. Та ответила ему сочувственным взглядом. — Компанией владеет некий Сафонов, дворянин из новой волны, любитель проталкивать магические технологии в бизнес. О моих злоключениях знает поверхностно, но удивительно, что относится к этому факту нейтрально. Главное, деньги, прибыль. Вот его кредо.