— А как ты сам себя чувствуешь? — продолжал допытываться Никита. — В смысле, не потерял квалификацию?

— Да как ее потеряешь? — засмеялся Костя, прикладываясь к вину. — Все-таки практика есть. Неужели хочешь работу по профилю предложить?

— Ты знаешь, что я стал владельцем корпорации «Изумруд»? — вместо прямого ответа спросил Никита.

Чета Краусе замерла, и молодой волхв понял, что о корпорации они хорошо наслышаны, и наверняка, не один раз обсуждали варианты, при которых можно было получить работу именно там. Никита руку готов был положить под топор — были разговоры.

— Слышал, читал, — осторожно произнес Краусе. — «Изумруд» — высокотехнологическая компания, работающая в сфере прикладной магии и военных разработок. Солидные императорские заказы, работа с зарубежными фирмами.

— Хочешь там работать? — Никита дьявольски выдерживал паузы, дергал за веревочки и тянул рыбку на поверхность воды. Отрезал ножом кусок хорошо прожаренного бифштекса, подцепил его вилкой и отправил в рот.

— То есть? — замер Костя. — Ты предлагаешь мне работу в «Изумруде»?

— Ты правильно все понял.

— По какому профилю?

— Телепортация физических тел на расстоянии, — пожал плечами Никита, — и не только в гражданской сфере. Больше пока ничего не говорю, потому как — дикая секретность.

— Никита, если это правда…, - начала Вероника, но Костя мгновенно положил свою руку ей на запястье.

— Не знаю, какая подоплека в твоем предложении, Никита, но так играть со мной не стоит, — Костя побледнел. — Или ты специально пришел унизить меня, растоптать последнее, что осталось…

— Костя!

— Помолчи, Ника! Не надо!

— Странно слышать от тебя какие-то упреки в мой адрес, — спокойно ответил волхв. — Мы же оставили прошлое за спиной. Хватит. Есть конкретное предложение. Должен быть конкретный ответ.

— А подводные камни?

— Без них никуда. Первое: вы должны переехать в Вологду, потому что все производственные площади и лаборатория находятся там, и ради вас я не собираюсь переносить предприятие в Петербург. Второе: полная лояльность мне, настоящая преданность без лизоблюдства.

— Представитель рода Краусе должен подчиниться роду Назаровых? — еще больше побледнел Костя, сжимая черенок вилки.

— Нет, Костя, — мягко ответил Никита. — Ты, Костя Краусе, твоя жена Вероника и ваши будущие дети должны принять вассалитет клану Назаровых, то бишь мне. Я не тяну в свой будущий клан твоих родственников. Только твоя семья. У меня будет все по-другому. Клан на основе преданности, и не важно, чья кровь течет в жилах моих людей. Аристократ он, купец или простолюдин.

— Это ломает принцип клановости, — заметил Костя, заметно розовея. Он налил себе полный бокал вина и осушил в несколько глотков. Вероника покачала головой. — Нельзя представителю одного рода покинуть клан и примкнуть к другому. Тебя сожрут с потрохами.

Никита засмеялся и отодвинул от себя тарелку.

— Меня с самого детства пытались сожрать, — весело сказал он. — Как видишь — жив. Я семнадцать лет жил с мыслью, что никого, кроме моих названных родителей у меня нет. И богатство, упавшее мне на темечко, воспринял спокойно. В отличие от других аристо у меня есть план, что делать с этим богатством. Неужели кому-то будет так важно затоптать новый принцип взаимоотношений от одной зависти? Но, даже если так — сам попадет под каток. У меня куча планов, разработок, желание помогать моим верным друзьям, стране, наконец. Меня в лесу нашли не ради прожигания жизни. Если не бросили, не оставили подыхать под кустом — значит, зачем-то я нужен тебе, Костя. И другим таким, как ты. Кстати, кто придумал все эти условности? Не сами ли Патриархи? Под Китсерами, Костя, у тебя нет будущего.

Никита встал, давая понять, что закончил и уходит. Чета Краусе провожала его до дверей. Вероника поцеловала его на прощание в щеку и вцепившись в руку мужа, сказала:

— Костя тебе обязательно позвонит. Вопрос очень серьезный, и за столом его не стоило решать.

— А я и не ждал быстрого ответа, — Никита обернулся на лестнице. — И в любом случае, как бы вы не решили — вражды между нами нет.

Развернувшись, он пошел по дорожке к машине, открыто улыбаясь. Никита знал, что Костя не устоит. Слишком он чужой для своих родных, живущих под властью Китсеров, и воспользуется шансом уйти из-под опасного сейчас влияния людей, испытавших гнев императора.

Краусе позвонил через два дня и ровным голосом дал свое согласие на работу в Вологде. Но и у него есть свое условие: семья уедет из столицы не раньше зимнего Коловорота. Как раз Вероника должна будет родить. И Никита должен обеспечить безопасный переезд молодой женщины с ребенком в провинцию. Дом для жилья Костя сам найдет. Если надо — даст клятву верности хоть завтра.

— Все нормально, Костя, — ответил Никита, разглядывая новые точки на своей интерактивной магической карте. Ауры четы Краусе четко позиционировались на схеме города. — Инспектировать и знакомиться со своим предприятием я собираюсь только после свадьбы, не раньше. Время у тебя закончить все местные дела есть. Не торопись. Поверь, в Вологде тоже можно жить не хуже, чем в столице. Пусть Вероника не переживает. Ей там с малышом будет в самый раз.

— Да все мы провинциалы, Никита, — голос Кости потеплел. — Нам не привыкать. Спасибо тебе… От всего сердца. Я…я оправдаю твое доверие.

— Вот и хорошо. Жду вас на свадьбе. Обязательно приходите. Будет весело.

Тамара, наконец, закончила первый курс с одной «хорошей» оценкой, неприятно подпортившей отличный, в целом, аттестат успеваемости. Хотела было расстроиться, но Никита пресек самобичевание девушки, тем более что намечалась студенческая вечеринка в одном из ресторанов города на набережной Фонтанки. Гулять собирался весь первый курс, юноши и девушки. Никита слегка волновался, потому что уже выяснил, что на пятнадцать девушек факультета приходится тридцать с лишним парней. К чему это могло привести — волхва учить не стоило. Однако Тамара, смущаясь, сказала, что посторонних — женихов, невест, друзей и подруг — решили не звать. Извиняясь, нежно целовала Никиту, твердо обещав, что не даст повода парням приставать к ней. А вот заехать за ней он обязан.

Для вечеринки Тамара решила надеть легкое приталенное летнее платье из батиста цвета ультрамарин с кружевным рисунком по подолу. Оно идеально подчеркивало стройность ее фигуры. Никита, ожидавший девушку в парадной прихожей, шутливо разговаривал с княжичем Александром. Увидев сияющее лицо любимой, он выразил свое восхищение новым нарядом, а в душе проскрежетали ржавые шестеренки ревности и тревожные звоночки.

Туфли на тонких каблучках в тон платью; сумочка с нужным для любой барышни содержанием; прическа — пышная башня с завитушками, обрамляющими лицо и частью свободных волос каштанового цвета с оттенками огня, струящихся водопадом на талию — законченный образ загадочной леди был тщательно подобран, отредактирован и одобрен перед зеркалом. Легкий макияж с нанесением губной помады — и удовлетворительный кивок.