Эзри ошеломленно поглядела на Замиру.

– Их надо убить, – сказала Кольвард.

– К сожалению, все не так просто, – вздохнула Замира.

– Ну, для этих двоих все предельно просто, – заметила Кольвард. – Трупы сложностей не создают.

– Видите ли, если бы я первой их обман раскрыла, то так бы и поступила. Однако Равейль мне во всем сам признался. По его словам, Страгос их силой заставил – опоил их ядом замедленного действия, а в награду за исполнение своего приказания обещал противоядие. Следующую порцию противоядия они должны получить через месяц.

– Лучше смерть, чем такая жизнь, – пробормотала Шевона. – Они прочно у Страгоса на крючке.

Роданов, жестом велев ей замолчать, спросил:

– А что именно приказал им Страгос? За нами следить?

– Нет, Эфрим. Страгосу нужно, чтобы красный пиратский флаг снова появился у берегов Тал-Веррара, – ответила Замира, заложив руки за спину.

– И какой в этом смысл? – удивился Строцци.

– Вообще-то, понятно, чего архонт добивается, – сказала Кольвард.

– Чего именно? – одновременно спросили Ранс и Строцци.

– Поговаривают, что приоры архонтом недовольны, – пояснила Кольвард. – А вот если бы Тал-Веррару грозил враг, то обыватели к архонту кинулись бы защиты искать.

– Страгосу и впрямь необходима внешняя угроза, – согласно кивнула Замира. – И чем скорее, тем лучше. Причем враг должен быть таким, чтобы с ним можно было легко совладать. Вот как с нами, например. Так что считайте, на всех нас мишени нарисованы.

– Все равно непонятно, какой в этом смысл. Ведь с нами воевать никакой выгоды нет, – заметил Строцци.

– Действительно, с точки зрения тех, кто выгоду оценивает в звонкой монете, война с нами бессмысленна. Но для Страгоса выгода в ином. Сами посудите, он сознательно выставил себя на посмешище: из его тюрьмы сбежали узники, из его неприступной охраняемой гавани похитили корабль и увели не куда-нибудь, а к пиратам. И теперь он намерен пиратов, то есть нас, сокрушить и уничтожить, чтобы тем самым восстановить свою подмоченную репутацию. – Замира сжала кулаки. – Так вот, в этом и заключалась задача Равейля: любыми способами – обманом, уговорами, подкупом, да чем угодно – убедить нас подыграть Страгосу. А если бы этот замысел не удался, то Равейль на «Красном гонце» сам бы притворился пиратом.

– В таком случае мне совершенно ясно, что делать дальше, – сказал Роданов. – Под дудку Страгоса мы плясать не станем и в его петлю не полезем. Будем, как обычно, обходить Тал-Веррар стороной. Ну или пару месяцев в море носу не покажем. – Он шутливо потрепал Строцци по пузу. – Ничего страшного, жирок мы поднакопили, с голоду не умрем.

– А может, и этого не понадобится, – сказала Идрена Корос. – Капитан Дракеша, о предполагаемых замыслах Страгоса вам известно только со слов этих двоих… Откуда вы знаете, что они не лгут?

– Увы, у меня есть доказательства весомее слов, – вздохнула Замира. – Эти двое пришли на «Красном гонце». Вся команда – бывшие узники Наветренного Утеса. Нет никаких сомнений в том, что все это – дело рук архонта.

– Замира права, – сказала Кольвард. – Впрочем, я согласна и с Эфримом: не идти у Страгоса на поводу – самое разумное…

– Было бы самым разумным, если бы Страгос затеял все это из прихоти. Однако для него это не прихоть, а единственный способ удержаться у власти, – веско произнесла Замира. – Без нас Страгосу этого не добиться.

Она размеренно вышагивала по павильону, вспоминая, как изображала судью во время церемонии принятия новичков в команду «Ядовитой орхидеи». Может быть, разыгрываемое сейчас представление тоже окажется убедительным?

– Если сбросить Равейля с Валорой за борт и обходить Тал-Веррар стороной, Страгос наверняка придумает что-то еще – либо нас обманом в войну втянет, либо веррарцев убедит, что мы им угрожаем. Однако боги вряд ли пошлют нам еще одну возможность заранее проведать о его замыслах и установить их исполнителей.

– Все эти гипотетические рассуждения сделают честь любому магистру риторики в Теринском коллегии, – сказал Роданов.

– Однако же «Красный гонец» и узники свидетельствуют о том, что Страгос готов действовать решительно, хотя и не в открытую, – возразила Кольвард. – Основываясь на наших сведениях о положении дел в Тал-Верраре, я считаю, что нам грозит серьезная опасность. Очевидно, что для Страгоса мы – самые удобные враги. Ни с Балинелем, ни с Каморром, ни с Лашеном ему не справиться… А уж с Картеном тем более.

– И что же нам делать, Замира? – Роданов, поморщившись, скрестил руки на груди.

– У нас есть возможность нанести архонту ответный удар.

– Противостоять веррарскому флоту мы не сможем, – сказал Роданов. – И город захватить не выйдет. Вряд ли боги прислушаются к нашим мольбам и поразят архонта громами и молниями. Так о каком же ответном ударе идет речь? Что, послать Страгосу оскорбительное письмо? Уязвить его нежные чувства?

– Равейль с Валорой встречаются с ним лично, наедине, – он выслушивает их сообщения и выдает им противоядие.

– То есть у них есть возможность убить архонта! – сказала Кольвард.

– В чем их и обвинят, если, конечно, они живы останутся, – заметил Строцци.

– Отлично! – воскликнул Роданов. – Значит, вы просите у нас разрешения доставить их в Тал-Веррар и отпустить восвояси? Я согласен. И даже парочку кинжалов им ссужу, на всякий случай.

– Дело несколько усложняется тем, что Равейль с Валорой хотят сначала заполучить противоядие, а уж потом расправиться с архонтом.

– Увы, не все наши желания исполняются, – пробормотала Ранс.

– А если им сказать, что противоядие у нас есть? – предложила Кольвард. – Убедить их, что мы сможем им помочь, но лишь после того, как они устранят архонта. А потом уже будет все равно, уцелеют они или нет…

Эзри хотела было возмутиться, но Замира, остановив ее гневным взглядом, сказала:

– Очень хитроумно придумано. Только боюсь, они не поверят. Я бы на их месте ни за что не поверила.

– Так, у меня уже голова кругом, – вздохнул Строцци. – Замира, чего вы от нас хотите?

– Я хочу, чтобы вы не пугались, – медленно начала Замира, – если мне вдруг взбредет в голову пошалить в непосредственной близости от Тал-Веррара.

– А после ваших шалостей на нас обрушится вся мощь веррарского флота! – выкрикнул Роданов. – И Порт-Транжир, как Монтьер, выжгут дотла. Вам хочется, чтобы корабли архонта нас по всем морям безжалостно гоняли?

– Если я решу что-нибудь предпринять, – ответила Замира, – то буду действовать осмотрительно…

– И все завершится нашим полным уничтожением! – прошипел Роданов. – Чего Страгос и добивается с тех самых пор, как возникла Вольная армада. Своей свободы мы не сохраним.

– Может, и сохраним, – возразила Замира. – Раз уж Страгос вознамерился нас расшевелить, то от своих замыслов не откажется, как бы мы этому ни противились. У меня есть единственное средство обернуть его замыслы против него самого. Если избавиться от Страгоса, то исчезнет и архонат. А как только власть в Тал-Верраре перейдет к приорам, мы сможем безнаказанно рыскать по морям и грабить купцов.