- Боги...

Она склонилась над телом своего мужа и сняла с шеи герцога золотую цепь, с висящим на ней небольшим ключом.

- Что вы делаете, миледи? - поинтересовался Кимли.

- Это мое! - торопливо ответила Каролина. - Мое!

- И что это, позвольте узнать? - вкрадчиво спросил Себастиан, приближаясь к женщине.

- Нет! Нет, не трогайте, это мое! Мое! - испуганно крикнула Каролина и отступила назад, пятясь к выходу. Однако уйти ей не удалось. Несчастная запнулась за обломок мраморной колонны и упала.

Кимли мгновенно оказался рядом, ухватив Каролину за руку.

- Нет! - громко выкрикнула женщина, пытаясь вырваться. -Не прикасайтесь ко мне! Не трогайте! Не смейте...

Она всхлипнула, с ужасом посмотрев на Себастиана.

- Успокойтесь, миледи, - тут же отпустил ее Кимли. - Я не причиню вам вреда.

Он отступил на шаг, продолжая настороженно следить за герцогиней.

Леди, не обращая на нас внимания, принялась торопливо расстегивать манжет длинного рукава. Пальцы ее дрожали, лицо исказила странная гримаса, на лбу выступил пот... Наконец, усилия герцогини увенчались успехом. Она справилась с бесконечным рядом пуговиц.

Я смотрела на женщину и не могла понять, что происходит. Лицо моей давней знакомой раскраснелось, глаза горели огнем...

Каролина что-то еле слышно прошептала, резко рванула шелковую ткань, обнажая тонкое, украшенное массивным браслетом запястье,и попыталась вставить ключ в узкую щель между пластинами. Боги... Ирвий. Проклятый металл, подавляющий волю. Неужели, герцог продолжал удерживать ее рядом с собой, при помощи подчинения?

- Позвольте, я помогу? - Себастиан попытался приблизиться к герцогине, но та с поспешностью отскочила от него и прошептала:

- Нет... Я сама... Я должна сама...

Спустя пару минут, ей все же удалось снять браслет,и она торопливо спрятала его в складках платья.

- Слава Единому, - тихо прошептала рэйяи, неожиданно, стала оседать на пол.

- Тиан! - выкрикнул Артур.

Кимли кинулся к женщине. Он подхватил ее, повернулся к нам и сказал:

- Думаю, пора уходить. Арт, ты как? Выдержишь переход?

- Даже не сомневайся, - усмехнулся наместник. - Со мной все нормально, строй портал. Только, сделай что-нибудь с этим... -он не договорил, кивнув на тело герцога.

Себастиан перехватил Каролину поудобнее и негромко произнес какую-то фразу. Комнату тут же окутал черный дым, а когда он рассеялся, от колдуна осталась лишь горстка пепла.

- Вот, и все, - задумчиво сказал Кимли. - Больше он никому не сможет навредить.

Тиан ободряюще улыбнулся брату и посмотрел на меня.

- Энн, держите мужа за руку. Я постараюсь перенести нас в Ружен-холл.

Он крепко обхватил мою ладонь, закрыл глаза, и, уже спустя миг, мы все оказались в загородном имении наместника.

- Лорд Артур, лорд Бастиан. Миледи.

Рэйя Аманда, неизменно доброжелательная и приветливая, возникла рядом с нами. Казалось, ничто не могло поколебать невозмутимое спокойствие домоправительницы: ни появление едва живого хозяина, ни запыленный вид Кимли, ни мое встревоженное лицо, ни присутствие совершенно незнакомой леди, с удивлением разглядывающей все вокруг.

- Лорд Бастиан, думаю, лорда Артура лучше перенести в их с миледи покои, - размеренно произнесла рэйя Аманда и негромко позвала: - Роби, Томас!

Слуги появились мгновенно.

- Помогите милорду, - распорядилась экономка.

Мы с Себастианом не успели и слова сказать, как дюжие молодцы подхватили Артура и понесли его наверх, в наши комнаты.

- Рэйя Аманда, позаботьтесь о нашей гостье, - только и успела сказать я,торопясь вслед за слугами.

- Не извольте беспокоиться, миледи, - заверила меня рэйя.

День тянулся неимоверно долго.

Артур то приходил в себя,то впадал в странное забытье, бессвязно шепча какие-то отрывистые фразы.

Я не отходила от мужа, стараясь передать ему как можно больше сил, но вид ледяного панциря, покрывающего могучее тело наместника, приводил меня в отчаяние.

Правда, к вечеру, Арт, наконец-то,задышал ровнее, сердце его снова стало биться, а ледяная корка растаяла без следа.

Когда солнце склонилось к закату, Артур открыл глаза.

- Аннет.

Он коснулся моей щеки.

- Ты рядом. Как хорошо...

Я ничего не ответила, только перехватила руку мужа и поцеловала ее. Мне трудно было выразить словами то, что я чувствовала. Наверное, за прошедшие сутки, я впервые отчетливо поняла, насколько сильна моя любовь к мужу. Без него, без теплого взгляда его глаз, без скупой, понимающей улыбки. мне не жить.

- Ну, что ты, душа моя? - Арт усмехнулся и притянул меня к себе. - Все хорошо.

- Ох, Артур.

Обняв мужа, уткнулась ему в грудь и расплакалась.

- Я больше никогда не отпущу тебя одного! Никогда, Арт, -бессвязно шептала я, покрывая поцелуями любимое лицо. - Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится!

- Глупенькая, - хмыкнул наместник. - Что со мной может случиться? Не придумывай, Аннет.

Он посмотрел мне в глаза и серьезно добавил:

- Но я благодарен тебе за помощь. Если бы вы с Тианом не появились так вовремя, мне пришлось бы нелегко. Спасибо, родная.

Арт коснулся моих губ нежным поцелуем.

Ах, этот поцелуй! Из легкого, почти невесомого, он перерос в глубокий, откровенный, страстный... И заставил нас забыть обо всем, отдаваясь невыразимо прекрасному единению.

Уже позже, когда мы пришли в себя, я обеспокоенно посмотрела на мужа.

- Артур, с тобой точно все в порядке?

- Сейчас? - усмехнулся супруг. - В полном, Аннет. Перестань переживать, я отлично себя чувствую. Кстати, надо бы связаться с нашими сопровождающими, оставшимися в Оллене. Пора им возвращаться домой.

- А они не могут вернуться порталом?

- Могут, но, за пределами Сартаны мы стараемся не прибегать к подобному способу без особой нужды.

- Тайны Севера.

Я понимающе улыбнулась. Да, чтобы сохранить их, сарты готовы терпеть неудобства долгого пути, распутицу арсейских дорог и ночевки в захудалых городах приграничья.

- Именно, - кивнул супруг и тут же посерьезнел. - Ты нормально себя чувствуешь, Аннет?

- Арт,так нечестно! Это я должна была задать тебе этот вопрос!

- Да, похоже, я не сумел убедить тебя в своем хорошем самочувствии, - сокрушенно заметил наместник, но глаза его лукаво блеснули.