бросила попытки убедить пьяного «ребенка», что матери не стоит творить такое, особенно когда ее сын в тяжелом кризисе.

— А отец?

— Он всегда занимался своими делами.

Голова Артёма поникла. Лялька обняла его обеими руками и прижала к себе.

— Суслик… Ты замечательный. Честное слово. И ты заслуживаешь самую добрую и красивую девушку, которая тебя действительно будет любить. И у тебя она обязательно будет, я обещаю… И ты заслуживаешь того, чтобы тебя не отвергали, а всегда были рады тебе.

— А ты-то будешь?.. — он взглянул такими глазами, что Ляльке захотелось опрокинуться на пол и поорать то ли от злости на всех, кто ему попадался, то ли от своей странной роли.

— Конечно. Я всегда буду с тобой, если ты захочешь. Я же твой друг… А дружба не должна иметь больших претензий.

Маленький Тёма в серой кофточке. У него большие и такие же бархатные, как сейчас, глаза, темные волосы доходят до плеч. Ему лет шесть.

Сверстники периодически над ним издеваются. Иногда он плачет, иногда же отбирает у кого-нибудь игрушку и дает деру, за что потом его заставляют извиняться.

Женщина с длинными русыми волосами всегда строга в воспитании, но мягкая и теплая когда обнимает, целует своего единственного сына. Папа всегда на работе, и Артём не замечает грусть в глазах своей мамы, когда она говорит об этом. Ведь он не знает, что папа проводит все свое свободное время в объятиях любовницы. А мама до сих пор не нашла замену мужчине, которого когда-то полюбила.

Лялька поняла, что ей снится сон из обрывков того, что она узнала от самого Артёма, и ее собственных фантазий, но она продолжила его смотреть. Или придумывать недостающие звенья?

Тёма, должно быть, чем-то очень похож на отца внешне, что ранит его маму в самое сердце. Хотя характером-то он больше в нее. И всеми силами она пытается вырастить из него человека крепкого духом, сильного, смелого, который является ее выдуманным идеалом. Ей руководит страх. Ужас увидеть еще одного падкого на удовольствия, управляемого лишь эмоциями мужчину. Ее душа каменеет от этого страха. Если бы Артём родился девочкой, она любила бы его без сомнений, не прячась в крепость, в которую она заточает свои материнские чувства.

Артём-школьник обожает сказки старого мира, которые, в отличие от остального, не вышли из обихода. Он так увлекается ими, что, помимо современных адаптаций, начинает находить редкие книжки, переведенные в электронный формат, и плоскоэкранные мультики и запоем читает и смотрит их. Он словно не замечает заложенную в них мораль и уроки жизни, увлеченный героями, сюжетом, волшебством, но все это целиком ложится в его взрослеющую личность.

Мама давно делает замечания: не стоит тратить столько времени на сказки. Но терпение ее окончательно лопается, когда она застает его в комнате с десятью электронными книжками с картинками и монитором, проигрывающим эти же истории. Она выключает все разом и, несмотря на крики и плач — о, они ввергли ее в панику, ведь мальчик не должен плакать, — говорит, что отныне он будет заниматься делом, а про эту ерунду должен полностью забыть.

Артёма за руку отводят на кружок химии, в которой он всегда делал наибольшие успехи. Так и начинается его углубленное обучение. И хотя его лишили сказок, но подарили то, что начало делать его счастливым, раскрывать его талант. И коллектив, словно долгожданный бонус, попадается самый дружелюбный. Преподавательница замечательная. Университет. Снова химия, однокурсники.

В аспирантуру молодой Артём вступает полным энтузиазма и надежд, оптимистичным, страстно желающим познаний, влюбленным в свою девушку и свою профессию. Лялька так и видела его шагающим пружинящей походкой по коридорам «Нового мира», улыбающегося. Все пути открыты перед ним…

Солнце начало проникать через веки, Ляля поняла, что вчера запретила своим умным шторам задергиваться на ночь, ибо хотела посмотреть на звезды. Она встала и закрыла их вручную, так как не пожелала выводить из спящего режима чип-компьютер. Когда она снова легла на подушку, от ее сна не осталось и следа.

Через пару часов Артём проснулся в одной постели с Лялькой и головной болью.

— Между нами что-то было? — спросил он, с трудом держа глаза открытыми.

— Одеяло, — ответила Ляля.

— В смысле?.. — его сильно притормаживало. — А… Ничего. Слава Богу.

Лялька несколько мгновений раздумывала, стоит ли ей обидеться на этот выдох облегчения со стороны парня, которого она вчера почти укачивала на груди. Но решила, что нет. Напомнить ему, как он вдобавок успел расстроиться, что она никогда не хотела с ним заниматься сексом?.. Насколько же люди бывают бессвязны в своих эмоциях.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Ляля вместо всего.

— Как морской еж. Которого спустили со скалы.

— Чудна́я аналогия. На работу сможешь идти?..

— Смогу… От похмелья что-то есть?..

— Обижаешь. У меня такие запасы остались, хоть я теперь и не пью. Пойду принесу.

Артём встал и хотел одеться, но тут обнаружил, что и не раздевался.

— Мне так стыдно, — он взглянул на Ляльку, которая шаркала к нему по полу со стаканом и растворимыми пилюлями. — Я каких-то излияний наделал, да?.. — отдельные куски ночи выпали из его памяти.

— По излияниям счет равный. Не переживай.

— Ой… Ты же без лекарств! Как ты вчера?

— Тошнило, но совсем немного. Спать рано легла. В общем, все в норме.

— Я думал только о себе… Что-то болтал, когда тебе и самой непросто.

— Я же сказала: «Не переживай». Ты чересчур заботишься обо мне. Выпей это. Тебе еще надо переодеться сходить.

Ей вдруг сделалась понятна его нежная душа, так и не смирившаяся до конца с обстоятельствами, забитые годами яркие мысли, смелость и чувство юмора, выпрыгивающие из него, словно дикари.

Ляльке стало жалко, что она «испортила» своего друга… разговорами о принципах, о большой любви, о том, чтоб смотреть мимо планок и гребенок, которые делаются людьми для людей. Разве ж ей самой удалось найти душевное равновесие, пойдя против стандартов? Он не обязан был жить, как жила она. Он имел право быть просто счастливым. И не важно, в соответствии ли с рекомендациями ООН или без них.

И вот снова бывшая причиняет ему боль. Боже, почему он должен был все это переживать?..

Вечером Артём погрузился в свои химические изыскания вновь, с таким интересом и удовольствием, будто они были смыслом его жизни. Может быть, и были? Лялька встала рядом, и он увлеченно объяснял ей, как проходят те или иные процессы.

— У этих криминальных веществ совершенно особая структура, непохожая на структуру других токсических веществ. Я уже раньше говорил, по-моему,