class="p1">В груди заныло. Он не был похож на опасного вредителя, а ведь, если останется здесь, точно умрет, торговец не станет щадить то, что не приносит прибыль.

— Можно мне его забрать? — протянула неуверенно, взглянув в сторону Мэтти. Он нахмурился, повел плечами и вновь уткнулся в толстенную книгу.

— Да пожалуйста. На кой мне он сдался? Так и время на него тратить не придется. Только не показывай всем подряд, что внутри. Сама знаешь, как тут относятся к нечисти.

— Конечно.

На улицу вышла уже с зажатой в руках клеткой. Существо, успокоившись, сидело под накидкой смирно, видимо, посчитав, что не происходит ничего для него губительного. Я не знала, почему приняла подобное решение, но покидала рынок с уверенностью в том, что не могла оставить бедолагу на погибель. И в лес его не отпустишь: сгинет с такими-то порченными крыльями, да и не примут местные другой подвид. Я плохо разбиралась в иерархии нечисти, не говоря уже о взаимоотношениях разных видов. Пыталась как-то запомнить, но ничего из этого не вышло. Сама себе поражалась: столько растений и рецептов в голове держала, а как дело касалось чего-то иного, все, память отказывалась работать исправно.

Оставалось придумать, как скрыть присутствие нового «питомца» от матушки. До её отъезда оставалось еще с пару дней, значит, нужно как-то его спрятать, вряд ли она обрадуется соседству с бесом. Голову ломать долго не пришлось: в лавке имелся старый подвал с почти обвалившейся лестницей, его, из-за мнения, что в сырости травы быстро портятся, Фрейя не использовала, а, следовательно, не ремонтировала и не посещала.

Звякнул входной колокольчик и тут же донесся голос матушки:

— Милая! Попроси Джо спуститься вниз, он мне нужен.

Стон чуть не слетел с моих губ. Её не должно было здесь оказаться, утром она что-то говорила о посещении больных, но, видимо, освободилась раньше.

Я наскоро спрятала клетку за юбкой и взлетела по лестнице наверх, пока Фрейя не решила проверить, что, собственно, задерживает дочь от исполнения просьбы.

Замялась у самой двери, поднесла кулак и не решилась.

— Я слышал твои шаги, Софи. Так и будешь стоять перед дверью? Заходи уже.

Вздрогнула от звука его голоса, сглотнула, переступила с ноги на ногу, но все же кивнула сама себе, повернула ручку. Джо сидел на постели, скрестив руки на груди, и смотрел прямо на меня, сощурившись. Взгляд его метнулся к клетке, брови тут же поползли на лоб.

Ну почему?! Почему, поддавшись панике, я совершенно позабыла о летуне? К несчастью, когда открывала дверь, с прутьев спала простыня, предоставив полный обзор на того, кто там обитал.

— Это еще что?

Я замялась, посмотрела на существо. Оно пискнуло, облетев то малое пространство, что имелось.

— Не понимаю. Хватит таскать в дом всякую дрянь. Фрейя нас прибьет, — вздохнул Джо и криво усмехнулся.

— От него бы избавились, — жалобно протянула я, опуская клетку на пол.

— Да ну? Действительно, какая беда. Знаешь, от нечисти принято избавляться, — язвительно огрызнулся он.

Явно шпилька предназначалась мне. В самом начале парень пытался со мной поговорить, а я попросту сбегала. Однако, дай вернуться во времени назад, поступила бы точно также.

— Прости, — шепнула скорее из вежливости, нежели искренне прося прощения, отвела взгляд.

— Не слышу. Что? — сказал этот вредный тип и отвернулся, будто бы заинтересованный паутиной в дальнем углу потолка.

Я сцепила зубы, понимая, что извиниться все же придется, если не хочу здесь задержаться.

— Прости, я не должна была тебя избегать.

Он глухо рассмеялся, откинулся на простыни, закинув руки за голову.

— Извинения приняты. Так что ты собираешься с ним делать?

Честно слово, я об этом не думала. Отпустить не выйдет. Оставить себе? Что-то вроде необычной канарейки или кота. Очень странного пушистого кота.

— Оставлю пока в подвале.

Джо подскочил с кровати и замахал руками.

— Не-не-не, дорогуша. Никаких подвалов. На какого рогатого… — бес залился возмущенным писком, парень скосил на него глаза. — Прости, дружище, — и снова уже мне: — На кой он мне-то сдался?

— Но ты же тоже…

Он резко поднялся с кровати, в несколько шагов сократил расстояние между нами. Я подавилась воздухом и замерла.

— Что тоже? Нечисть? У меня нет хвоста, если ты об этом. Но…, — губы растянулись в ехидной улыбке, глаза опасно заблестели, — если не веришь, можешь взглянуть сама. — Его пальцы потянулись к штанам, норовя вот-вот их приспустить, дабы доказать отсутствие этого самого хвоста.

— Нет! Прекрати сейчас же! — воскликнула я на пару тонов выше, чем следовало, зажмурилась. Уж на голую мужскую задницу я смотреть точно не желаю! Когда открыла веки, парень уже опустился на постель и задумчиво смотрел на клетку, подперев ладонью щеку.

Я попыталась вновь:

— Пожа-аалуйста, что тебе стоит? Всего на пару дней, пока матушка не уедет, потом заберу.

Он потер виски.

— Первый, — простонал парень.

Я не удержала неуместный смешок, как-то нездорово развеселившись такому призыву от нечистого. Первый охотник — основатель Империи ныне упоминался кем угодно в любой ситуации. Славный маг, собравший последователей. В прошлом они объединились и совместным заклинанием создали Грань. В те давние времена в мире творился хаос из-за восхождения Тьмы — так называли тогда самое опасное исчадие, несущее разруху и смерть. Тьма была заточена, а вместе с ней и другие существа. На свободе остались лишь сирены и драконы, позже покинувшие материк по своей воле, и водный народ. Наша когда-то единая земля разделилась натрое: Хори — на востоке, Мирам — на юге, Солона — на севере. Запад же сильно пострадал во время первых воин, почва там пропиталась темной энергией нечисти, из-за чего стала неплодородной.

Джо сурово сверкнул глазами в мою сторону, выдернув из размышлений об истории Империи.

— Ладно. Но только на два дня.

Я кивнула.

— Но! Ты больше не будешь от меня шарахаться и, если потребуется, мы поговорим. Это ясно?

Вновь часто закивала, уверенная, что соблюдать соглашение не придется, ведь в последнее время он сам сторонился меня, и, глянув через прутья, весело протянула:

— Слышал? Теперь ты живешь здесь.

— Пи! — отозвался летун, взмахнув крыльями.

Снизу донеслась ругань и звон посуды, а следом громкий возглас матушки:

— София, Джо! Мигом сюда!

Глава 6. Казнь

Джо

Этим днем я старался не покидать лавку без весомых причин. Охотники должны были вернуться в столицу еще вчера, но что-то явно их задержало. Рисковать головой не хотелось, мало ли, кто поймает магический след и поймет, кому он принадлежит. До сих пор я удивлялся, как мне удавалось жить в Гении