потому в свое время матушка решила переехать в Мирам, Империя считалась одной из самых безопасных благодаря труду охотников, что исправно изгоняли нечисть.

Кстати о нечисти, Джо вел себя как обычно. Я бы сказала нормально, если бы не выяснилась правда о его сущности. С ночи в доме старушки мы так толком и не поговорили, я, как могла, избегала любых попыток завести беседу. Боялась его: безобидный с виду паренек скрывал слишком страшную тайну. Меня потряхивало всякий раз, стоило ему показаться на виду и, ох, если бы с этим можно было бы хоть что-то сделать!

Он же будто вовсе про меня не вспоминал: не шутил свои колкие шуточки, не подначивал, общался строго по работе, а вечером исправно покидал лавку, направляясь куда-то вглубь города. И, честно говоря, я не хотела знать зачем. Но мозг то и дело подбрасывал нелицеприятные картинки с его участием, где обязательно возле парня возлежал чей-то еще теплый труп.

Я не могла нормально спать, так что синяки под глазами и красная сеть лопнувших капилляров, паутинкой раскинувшаяся по белкам, стали моими постоянными украшениями. Даже аппетит пропал, на который я не жаловалась никогда, в том числе и в сложный месяц после расставания с Чарли. Благо матушка не замечала, слишком занятая подготовкой к отъезду.

Ссадины на коленях почти зажили, больше не болели, я не испытывала дискомфорта при движении, от царапин на лице не осталось и следа.

Переулок свернул резко вправо, я вышла к торговым рядам. Основная часть из них открыто стояла прямо среди улицы, но сегодня мне нужно не к обыкновенным торговцам, а туда, куда далеко не каждый осмеливался ходить. Власти знали о существовании скрытой части рынка, но закрывали глаза благодаря высокому проценту прибыли, текущей оттуда.

Остановилась у последнего прилавка, кашлянула, привлекая внимание бородатого крепко сложенного мужичка суровой наружности.

— Здравствуйте, Уинстон, я к Мэтти, — тихо сказала, после чего показательно звякнула монетами в кармане.

Торговец сощурился, внимательно меня оглядел и, признав, расплылся в широкой улыбке.

— Вилея Хорес! Давненько мы вас не видели. Проходите — проходите, — он отодвинул штору, закрывающую проход в стене, посторонился.

Я скользнула внутрь, заморгала, привыкая к тусклому освещению. Провожатый прошел мимо, поманил меня за собой.

— Мэтти, у нас клиент! — гаркнул он. — Младшая Хорес пожаловала!

В углу зашуршало, взметнулась в воздух пыль. Я громко чихнула. Из-за горы бумаг показалась встрепанная макушка паренька. С виду ему не дать и двадцати, однако я точно знала, что он старше: разговорились как-то за делом, там и выяснилось, что он застал магические нагревательные артефакты еще второго поколения, хотя тогда мне было… где-то лет пять. Их сняли с производства за год до моего рождения. Даже интересно: он какие-то настойки принимает или с магом на короткой ноге?

Мэтти потер усталые покрасневшие глаза, воспаленные от чтения в темноте, шмыгнул носом.

— София, — улыбнулся он и поманил к себе.

Я подошла, неловко улыбнулась в ответ, осмотрела залежи бумаг.

— Привет. Мне нужна чешуя сирены.

Своей чешуей водный народ с острова делился без охоты, оттого её сложно достать, разве что в местах, подобных этому. А мне она нужна как ингредиент настойки от алой чумы, что в последнее время вспыхивала то тут, то там. Симптомы болезнь имела весьма неприятные: обезвоживание, тошнота, рвота, диарея, повышенная температура тела, озноб, боли в животе и ярко-багряные пятна по всему телу. Источник выявить удалось: вода, отравленная смрадом магии Грани. Но пока устранить его никак не выходило: только охотники делали свою работу, подземный источник загрязнялся вновь. Матушка должна отбыть в деревушку, где на данный момент изолировали больных, отчего я сильно переживала. Кто знает, не заболеет ли она сама. Настойка убережет её от заражения.

Мэтти хмыкнул, зачесал пальцами непослушные волосы назад.

— Водится такое, но сама знаешь, редкий товар стоит дорого.

Он поднялся и проследовал к полкам, сдвинул несколько коробок, склянок, пока не остановился на стеклянном грушевидном сосуде, на дне которого поблескивала, переливалась всеми цветами радуги желаемая чешуйка.

Я извлекла из кармана мешочек, отсчитала пятнадцать золотых. Для кого-то — целое состояние, но наш заработок являлся довольно внушительным по меркам обычных людей без титула. Могли позволить, ужавшись тут и там. Кажется, мне придется обойтись без обновок к зиме, ну, ничего, старое пальтишко на что-то да годилось.

— Как условились, — сказала и положила монеты в раскрытую ладонь. Мэтти довольно осклабился.

Товар быстро перекочевал с полки в мою сумку. Я щелкнула пальцами, пребывая в прекрасном расположении духа, собралась уходить, но внимание привлек накрытый плотной тканью предмет, откуда послышалась тихая возня.

— А это что? Ты теперь живых существ скупаешь?

Лицо Мэтти исказилось, он ткнул предмет носом ботинка, судя по зазвеневшему металлу, это была клетка. Содержимое возмущенно и жалобно запищало.

— Летун с востока. Отдали мне вместе с товаром. Мерзкое создание. У них примечательные крылья, говорят, приносят удачу и все такое. Но меня надули, — раздраженно процедил парень и еще раз с чувством приложил башмаком клетку. Она перевернулась, создание заскулило, у меня сжалось сердце. — Крылья ему опалили, Первый знает, когда, может, пока ловили. Но толку от него теперь никакого. Все хочу избавиться, да дел непочатый край.

Вот это да! Ходили слухи, что именно восточный подвид произошел от фей. По сути они и есть феи, но прокляты по воле Падших магов. А еще, в отличие от других подвидов, более разумны и способны понимать человеческую речь. Правда, на счет последнего я сомневалась, мало ли, что придумали торговцы.

— Можно взглянуть?

Мэтти махнул рукой, мол смотри, сколько влезет, и поспешил вернуться за свой пыльный стол.

Я присела на корточки, осторожно вернула клетку в прежнее положение, сдернула простынь, накинутую поверх. Из-за прутьев на меня смотрело существо отдаленно похожее на тех, что напали в лесу: мелкое ростом с опущенными по бокам худого тельца крыльями, они, вправду, будто сияли, прозрачные с легким золотистым оттенком, но красоту портило несколько рваных дыр. Тело летуна чем-то напоминало человеческое, кожу покрывала густая черная шерсть, из копчика рос длинный гибкий хвост, маленькая пасть при писке раскрывалась, демонстрируя ряд белых острых зубов, из макушки выступали витые рога, а по бокам головы торчали заостренные длинные уши. Лапки — ручки заканчивались цепкими длинными пальцами с лезвиями — когтями, а на ножках вместо когтей — плотные серые копытца.

Летун моргнул черными большими глазами — пуговицами, пискнул вопросительно. Я протянула палец через железные штыри и коснулась пушистой макушки. Бес оскалился, показав ряд острых зубов, и я поспешно одернула руку.