не понимала, как его настроение менялось настолько быстро.

В груди до сих пор громко ухало сердце, а в голове звенело. Слава Первому, дышать я все-таки могла. Но едва ли от этого становилось легче.

* * *

С рассветом нас выставили за порог. Я вновь сердечно поблагодарила старую женщину. Может быть, раз в четвертый. На что она лишь отмахнулась и пожелала удачного пути.

На Джо старалась не смотреть, хоть он и мозолил глаза своим лицом. Выглядел парень свежим и отдохнувшим. Не считая легкой хромоты, для него ночное приключение прошло без последствий. Я же ощущала боль во всем теле, в особенности, — в раненной ноге.

Стоически молчала, пока мы ковыляли до главных ворот. Вернее, я ковыляла, а исчадие бордо вышагивало впереди, всем видом своей широкой спины излучая полное довольство жизнью и положением в целом. Конечно! Что ему горевать? В угодный ему момент может обернуть ситуацию как пожелает!

Стражники бегло осмотрели нас, покачали головами и пропустили, не став спрашивать, что мы забыли в столице в такую рань, а, может, просто приняли за жителей деревни, держащих путь на работу в большой шумный город.

Мне и представить было страшно, что подумала матушка о нашем отсутствии. Даже у Джо не выйдет отвертеться, ведь Фрейя Хорес всегда с первыми лучами подскакивала с постели и неслась в любимую лавку. Дело всей её жизни. К сожалению, с уходом отца иных не осталось. Только я, сиротка Джо и работа лекаря.

Город, в отличие от деревеньки, все еще спал. На чистых улочках было немноголюдно. Ближе к восьми утра ситуация в корне изменится, но пока мы могли без проблем добраться до лавки без лишней толкотни и снующих по дороге самоходов.

— Нам влетит, — угрюмо произнес Джо, когда мы достигли знакомого дома.

— Влетит — не то слово, — согласилась я.

Магазин матушки располагался в отдалении от главной площади в двухэтажном стареньком строении. Я находила его прелестным: белый кирпич, покатая крыша, выкрашенная в зеленый цвет, широкие окна, пропускающие много света. В нем было все, что делали в прошлом веке: бронзовые рамы у окон, узоры на крепкой деревянной двери, напоминающие лозы, изображение Первого на возвышении крыши. Нынче не сыскать таких умелых мастеров, какие водились тогда: сейчас что новый дом — то копия другого. Никакой индивидуальности, никакого характера! А все потому, что магов с каждым годом рождалось все меньше. И Империя ничего не могла с этим поделать. Не смотря на технический и магический прогресс, волшебство понемногу уходило из этого мира. После последней Чистки мы растеряли добрую половину одаренных. А простые люди попросту не могли передать дар!

— Я смогу её задобрить, если откажусь от предстоящего выходного? Мне кажется, не так уж сильно мы и оплошали.

Мне не хотелось с ним говорить. Я бы вовсе предпочла его не видеть. Но увы, в ближайшее время от его общества избавиться не получится.

— Сейчас и узнаем. — Помялась перед порогом, переступила с ноги на ногу и толкнула дверь.

* * *

Йорн

Ветер задувал за воротник со всей могучей силы. Глава охотников зажмурился, забормотал заклинанье, перебирая пальцами амулет. Камень в руках нагрелся, дважды моргнул серебристым и потух.

Мужчина выругался, сбоку громко кашлянул его спутник.

— Уважаемый вилей, не используйте ругань на площади, — попросил он.

Йорн Ниволе скрипнул зубами, сжав плотно челюсти. Как не браниться, когда сотворенный вновь от него ускользнул?! Он шел за ним аж от Ренью, теперь же след вел на территорию Мирам. Никогда еще охота не была так утомительна: в Королевстве творились беспорядки с побега принцессы, а огромное количество патрулей мешало нормально исполнять обязанности. Император как пить дать не обрадуется отсутствию результата. Амулет реагировал слабо, значит, нечисти удалось ускользнуть. Но Ниволе был так близко! Буквально с три дня назад ощущалась мерзкая мертвая энергия от найденного в трущобах трупа. Что произошло? Отчего ублюдок сменил место? Более того, речь шла не о переезде в другой город или деревушку, он направился в Империю!

Пожалуй, это преследование оказалось слишком долгим: шесть месяцев прошло, как Орден взялся за дело.

— Как считаете: он убил создателя? — замявшись, спросил его молодой претендент в охотники.

Йорн фыркнул. Мальца его обязали взять с собой в качестве помощника, папаша у него — важный человек в Имперском замке. Да только проку от Тилиона Рухарта практически никакого. Обязательно откажется от компании, как вернется в родной город, работа в команде — не по его части.

— Ты чем слушал наставника? Сотворенные не могут жить без мага или магички, что их создали, они погибают вместе с ними. Но случается и такое: эти твари поглощают жизненную силу не только создателя, но и других людей, а со временем, пожирают и души. Если бы у него был хозяин, вряд ли бы эта тварь имела подобную мощь.

Мальчишка вздрогнул и поежился, Ниволе усмехнулся. Не выйдет из пацана охотника: добрый слишком, наивный, пугливый, как мышонок, глазищи — плошки вон таращит свои серые. Сломается через пару — тройку лет, не нужно быть пророком, чтобы это понимать. Исчадия Грани — не деревенские коты, сожрут мышонка, не побрезгуют, не засомневаются. Лучше б мальцу оставить это дело, пока не поздно, иначе одна ему дорога — на погребальный костер.

— Идем в гостиный дом. Отоспимся, с восходом встретимся с отрядом и отправимся в Гению.

Прищурившись, Глава Ордена оглядел площадь, подмечая детали: народу мало, не смотря на сравнительно теплый осенний вечер, ввиду опасности нападения дракона, жители предпочитали не выходить из домов. Смехотворно. Как будто стены спасут их от разрушительного пламени. Те редкие прохожие, что попадались на пути, прятали глаза, но стоило отвернуться, тут же настороженно осматривали приезжих. У людей напрочь исчезло доверие к чужеземцам, что мешало не только повседневной жизни, но и торговле. Пожалуй, королю стоит поторопиться и скорее сыскать беглянку.

Впрочем, его это не касается.

Глава 5. Скрытый рынок

Джо

— Вея, прошу, успокойтесь! — завопил я, увернувшись от очередной запущенной склянки. «Снаряд» пролетел совсем рядом с лицом, задев прядку волос, и с грохотом разбился о стеллаж с травами.

— Мм-матушка, там же был настой, — слабо пискнула Софи из-за лавки, но сразу же прикусила язык, когда Фрейя гневно зыркнула в её сторону. Ох и пылали её глаза — обыкновенно серые, точно облака высоко в небе, сейчас в них клубилась — назревала буря.

Я нервно сглотнул. Эта милая женщина страшна в ярости, однажды мне довелось случайно попортить припасы, старик