— Ну и что? — с вызовом вздернула брови сестра, а в ее глазах плескались искорки веселья. Как же она была счастлива в этот момент и в этом месте.

В отличие от меня.

— Так, девочки, прекращайте, — вклинился в наш разговор ат Молан, — видите вон те высокие двери? — Он указал рукой, и мы мгновенно перевели взгляды. — Идите туда, занимайте очередь. Сразу за дверью арка, она и определит ваши изначальные способности и уровень магии, дальше уже будет отбор по другим критериям. Пока туда, бегом-бегом.

Мужчина хлопнул в ладони, словно нас подгоняя, а мы, взявшись за руки, быстро побежали занимать очередь.

У высокой резной двери стояло человек двадцать, почти все девушки, в таких же красивых платьях из дорогой ткани, с отметинами своего рода. Я в очередной раз погладила пальцами одну из золотых россыпей на своем платье, радуясь, что отец все же преподнес нам с сестрой такие великолепные подарки.

В академии это было чем-то вроде традиции — поступают и проводят первый день только в самых лучших одеждах, говорящих о значимости и происхождении атов и ат.

— Заходят по двое. Надеюсь, мы будем с тобой в паре, — шепнула мне на ухо Мики.

Я кивнула, отмечая, что мне тоже хотелось бы войти в эту дверь вместе с сестрой, но я также прекрасно понимала, что мне не будет проще. Способности мои от присутствия сестры не станут более выдающимися и не научатся сами собой управлять, ведь что-то не так было не с ними, а именно со мной. Все близкие так же, как и я, это давно поняли, но отчего-то боялись произносить вслух.

— Следующие, — раздался механический голос где-то под самым потолком, когда дверь распахнулась в очередной раз.

— Пошли. — Мики тут же потянула меня за собой, переступая порог.

У самого входа нашему взору предстала огромная сияющая арка, примерно три метра высотой и столько же шириной. Она переливалась всеми цветами радуги и как будто жила собственной жизнью, ни один из цветов не задерживался долго на одном месте.

— Ты первая, — одними губами прошептала я, и Мики, крепко сжав мою ладонь на прощание, пошла вперед.

Стоило сестре только зайти в арку, как сполохи в той пришли в движение, цвета начали меняться с сумасшедшей скоростью. Зрелище завораживало и напоминало танец диких искр в храме Огня. Так продолжалось, пока по всему периметру арки не начал преобладать оранжевый цвет, тогда движение замедлилось, и постепенно оставшиеся цвета сменялись на красный, желтый и золотой. Арка стала похожа на живой огонь, который разгорался все сильнее, все резче… Казалось, ещё чуть-чуть — и я ослепну от того, каким ярким было пламя впереди меня.

Но ничего не случилось. Сестра благополучно вышла с другой стороны арки. Я не видела ничего, что было дальше спины сестры, и ту лишь угадывала по смутным очертаниям, просвечивающим сквозь сполохи. Арка опять стала разноцветной.

— Какой факультет предпочитает благородная ата? — строго заговорила какая-то женщина.

— Боевой, — громко произнесла сестра.

После её ответа послышались шепотки, переходящие в нешуточный спор уже на повышенных тонах.

— Хватит судачить! — раздался твердый мужской голос. — Правилами академии не установлены подобные запреты. На любой факультет может поступить как мужчина, так и женщина. Так что я не вижу препятствий. Конечно же, если благородная ата справится со вступительными испытаниями.

Дальше было молчание и странный шорох — наверное, кто-то вставал из-за стола, если комиссия вообще сидела за столом.

— Щит, атака? — все тот же мужчина, только слышно его стало чуточку лучше.

— Умею, — послышался слегка осипший голос Микаэлы.

— Прекрасно. Что еще вы умеете?

— Использовать свой огонь для бытовых нужд.

— Продемонстрируете?

— Конечно, — воинственно ответила сестра. Судя по голосу, она уже взяла себя в руки и вернула себе боевой настрой.

Что происходило дальше, я могла лишь предполагать: Мики могла многое, половина ее умений вообще не входила в основную программу обучения перед академией. А через долгую минуту слишком напряженной тишины прозвучали заветные не только для сестры, но и для меня слова:

— Вы приняты на боевой факультет ата Анрэйн, проходите во вторую дверь направо. Следующий! — звенел голос мужчины.

И я, не успев опомниться, подхватила юбки и шагнула вперед, полностью заходя в арку.

Страх тут же вырвался наружу, сжав мое горло в свои тиски. Мне стало трудно дышать, было почти ничего не видно. Яркие цветовые всполохи плясали вокруг меня как сумасшедшие, словно готовились в любой момент меня поглотить.

Я не могла засечь время, но мои внутренние часы подсказывали, что я стою здесь уже годы напролет, пытка неизвестностью казалась бесконечной. Цвета никак не могли определиться и, только став наполовину оранжевыми, тут же сменялись, становясь голубыми.

«Разрушитель постарался, не иначе. Поскорей бы прекратилось это наказание!» — взмолилась я, зажмурившись, чтобы не видеть сумасшествия, образовавшегося вокруг меня.

А потом я начала считать… трогала пальцами золотые родовые отметины на юбке и считала их.

И если с самого начала что-то и пошло не так, то именно в этот момент все окончательно вышло из-под контроля: мое платье начало гореть.

Да, такое дорогое сердцу и карману отца платье вспыхнуло, как искра под лучами палящего солнца. Я взвизгнула и, не дожидаясь окончания определения магической арки, выбежала из неё, оказавшись в большом помещении с длинным столом напротив, за которым восседало человек пятнадцать. Но все это я отмечала краем сознания.

Горящее платье в этот момент было намного важнее. Я хлопала по нему ладонями, не обжигаясь, да и не чувствуя жара вовсе, но легче от этого не становилось. Силиндионская ткань пылала, оставляя после себя лишь тошнотворный запах, дым и мало… очень мало пепла.

Если бы не родной огонь, укутывающий и закрывающий меня плотной стеной, я предстала бы голышом перед советом преподавателей.

Худшего кошмара и не придумаешь.

— Ата Элина, не сидите, помогите же бедной девочке, — раздался голос того самого мужчины, но мне было страшно поднять глаза, я смотрела в пол сквозь огонь и была готова провалиться под землю. — Помогите найти ей одежду. Видите, она совсем бледная, ещё свалится прямо здесь, потеряв сознание и разум, — недовольно пробурчал он, а я мысленно застонала:

«Ну зачем? Зачем я согласилась на все это? Сидела бы сейчас дома и плакала от разлуки с сестрой. Было бы лучше. Намного лучше!»

Тут что-то толкнуло меня в бок, и я подняла голову. Как кто-то мог пробраться сквозь мой огонь? Прежде он не ранил лишь меня и Мики.

Рядом со мной стояла красивая молодая женщина с недовольно поджатыми губами, а в руках у нее была толстая палка, напоминающая… воду?