На следующее утро русские войска перешли Дон и начали строиться на широком (около пяти километров) Куликовом поле. Началась битва, в которой с обеих сторон участвовало более ста тысяч человек. Поначалу перевес был на стороне Мамая, но Дмитрий Иванович двинул вперед засадный полк. Утомленное ордынское войско не выдержало удара и обратилось в бегство. Литовцы так и не пришли Мамаю на помощь, хотя находились всего в тридцати километрах. Битва закончилась полной победой русских войск. После нее Дмитрий Иванович получил почетное прозвище Донской.

1 октября 1380 года победоносное русское воинство вступило в Москву. Воины выстроились по обоим берегам Яузы, а великий князь прибыл в Андроников монастырь, где его ждал митрополит с крестным ходом. Отсюда процессия двинулась в Кремль. Дмитрий Иванович поклонился гробам предков в Архангельском соборе, а потом перешел в Успенский собор. Русь радовалась великой победе и скорбела, ибо цена ее оказалась огромной. Двадцать тысяч русских воинов пало на Куликовом поле.

Последствия Куликовской битвы оказались неожиданными. Мамай так и не оправился от поражения и был разбит своим главным противником, Тохтамышем. Золотая Орда воссоединилась. Тохтамыш готов был вновь утвердить власть монголов над Русью ив 1382 году двинулся на Москву. Дмитрию пришлось спешно собирать новую армию. Но времени ему не хватило. Тохтамыш подступил к Москве и после нескольких дней осады обманом захватил город. Печальную роль в этом сыграли пришедшие с Тохтамышем нижегородские князья, убедившие москвичей в том, что им не причинят зла. Тохтамыша встретили крестным ходом, но в ответ монголы устроили страшную бойню. Город был сожжен. Летопись говорит, что было погребено более 20 тысяч трупов – и это не преувеличение. Во время раскопок и строительных работ в Кремле находили груды изрубленных скелетов.

Казалось, все, чего добилась Русь, было потеряно. Москве пришлось снова выплачивать дань Орде, а все русские князья, в том числе и великий, должны были получить ханские ярлыки на свое правление. Однако Русь уже почувствовала вкус свободы. Дмитрий Донской, скончавшийся в 1389 году, завещал сыну великое княжение, нисколько не считаясь с мнением великого хана. История доказала правоту московского князя: возрождение Орды оказалось не долгим. Тохтамыш пренебрег интересами своего покровителя Тимура (Тамерлана), а «железный хромец» этого не прощал. После нескольких сражений и невиданных по тем временам дипломатических ухищрений (Тохтамыша поддерживали Литва, Турция и Египет, Тимур же заручился поддержкой Китая и княжеств Северного Кавказа), Тохтамыш потерпел сокрушительное поражение в битве на Тереке, развернувшейся в апреле 1395 года на территории современной Чечни (между станицами Щедринская и Шелковская). В битве с обеих сторон участвовало около 500 тысяч человек, более половины из них погибло. «Аки некые великие сенные валы лежаще обоих избиенных в коем же снятии мест тех тмы тмами бесчисленно много мертвых», – сообщает русский летописец. Тохтамыш бежал в Литву. В погоне за ним Тимур разорил Волжскую Булгарию, Южную Русь и Крым, но Северо-Восточная Русь осталась нетронутой – судьба избавила ее от нового нашествия. Могущество Золотой Орды было навсегда подорвано, города ее пришли в упадок, а власть захватил Едигей, в свое время переметнувшийся от Тохтамыша к Тимуру. К началу XV века Русь фактически снова обрела независимость.

Последние годы XIV века – переходное время в русской истории. Орда, могущество которой было подорвано внутренними распрями и войной с Тимуром, клонилась к упадку. Все острее становился спор о том, кому объединять все русские земли – Московскому княжеству или Литве. До сих пор русским людям фактически было безразлично, войдут ли их земли в состав Московского княжества или присоединятся к Литве. Все изменилось в 1386 году, когда великий князь Литовский Ягайло сочетался браком с польской королевой Ядвигой. Отныне Польша и Литва стали единым государством.

Ягайло и многие литовские князья приняли католичество, объявив его государственной религией. Католические проповедники рьяно взялись за дело, начав с уничтожения древних языческих святилищ. Частью языческая, частью православная Литва возмутилась. Не желали присягать польской короне и русские князья, потомки Рюриковичей. Начались мятежи. Против Ягайлы выступил его двоюродный брат и старый соперник Витовт. В результате единое польско-литовское государство раскололось. Формально власть польского короля над Литвой сохранилась, но на деле она была независимой. Однако Витовт мечтал об окончательном разрыве. Для этого ему нужен был союз с Москвой, о котором он подумывал уже давно.

В Москве правил сын Дмитрия Донского Василий Дмитриевич. Человек он был решительный и, несмотря на молодость, очень опытный. После разгрома Москвы в 1382 году он жил заложником в Золотой Орде. За освобождение сына Тохтамыш требовал от Дмитрия Ивановича огромные деньги, которые московский князь не торопился выплачивать. Он верил в своего сына, и не напрасно. Василий дважды пытался бежать. В первый раз он был пойман и «приат за то от царя (Тохтамыша) истомление велие». Это не сломило Василия, и второй побег ему удался. С Нижней Волги кружным путем через Молдавию, Подолию и Пруссию он пробрался в Литву. Там-то и произошла встреча с Витовтом, который был вдвое старше, тоже побывал в заточении и бежал – словом, молодой московский князь был очарован. На родину Василий вернулся, клятвенно пообещав жениться на юной дочери Витовта Софье. Свадьба состоялась через пол года после восшествия Василия Дмитриевича на престол, в начале января 1390 года. Казалось бы, какая романтическая история, но на самом деле тогда Софье вряд ли было больше 12 лет. Брак этот стал частью политического соглашения, выгодного и Литве, и Москве. Женитьба московского князя на Софье Витовтовне означала, что Литва отказалась от своего давнего союзника – Твери. Тверские князья, всегда опиравшиеся на Литву, сразу догадались об этом и ответили на свадьбу Василия Дмитриевича энергичными мерами по укреплению обороны своей столицы. Витовт же надеялся, что великий князь московский попадет под влияние своих литовских родичей.

Василий последовательно продолжал политику своего отца, присоединяя к московским владениям все новые и новые земли. Уже через два года он купил в Орде ярлык на Нижегородское княжество, а также на Городец, Муром, Мещеру и Тарусу. Он вел постоянную борьбу с Великим Новгородом, требовавшим все большей самостоятельности – уже не только политической, но и церковной. Московский князь прекрасно понимал, что независимость от московского митрополита на деле означает независимость от Москвы, и всеми силами старался удержать Новгород. В 1393 году произошло кровопролитное столкновение. Военные действия после этого возобновлялись чуть ли не каждый год, причем часто по инициативе новгородцев, полагавших, что «лучше умереть за Святую Софию, чем быть в обиде от своего великого князя».