притом не стоивший дриаде больших усилий. А вместе с ним достойная оплата найма, удобная комната в донжоне и десятки подчиненных. Чего еще можно пожелать? Вопрос мог показаться риторическим, но таким не стал. Ибо, всего лишь по прошествии нескольких дней руководства гарнизоном Мирстока, Динай отчетливо поняла, чего именно жаждет — отсутствия в своем подчинении гномов!

Наглые, беспардонные существа, совершенно не уважающие ее как командира, не соблюдающие порядок, постоянно издающие немыслимый шум и при любом удобном поводе начинающие пьянствовать. Дриаде хотелось порвать их голыми руками, вот только сделать это она не могла, а любые иные приемы на гномов не действовали! Холодные выговоры коротышки слушали с нескрываемым скепсисом в глазах, приказы назначенных Динай командиров, эльфов и дриад, просто игнорировали. Наказания исполняли, кажется, даже с охотой, однако налаживанию дисциплины это нисколько не способствовало. В самом Мирстоке, внутри городских стен, гномы вели себя еще прилично. Но стоило им выступить в поход, соединившись с собратьями из Сторма, как все усилия Динай пошли прахом. Коротышки спокойно двигались к северной границе родных земель, исполняя приказ тана, но при этом делали все, чего их душа желала, пьянствовали, орали песни, устраивали драки и напрочь игнорировали распоряжения вести себя прилично. Динай использовало все, что только могла, дабы исправить положение, но потерпела поражение и теперь с чувством обреченности ожидала, когда Далин лишит ее поста офицера, а возможно вовсе выгонит прочь.

В таких условиях даже скорая война не казалась столь уж плохим событием, пусть насчет нее у дриады также прорастал недовольство, которое, впрочем, она держала при себе.

Пытаясь заглушить тоскливые мысли, Динай вновь налила себе отвара, сделала глоток, пытаясь прочувствовать успокаивающее влияние сбора. Однако и на сей раз потерпела в том поражение. Ее отдых оказался прерван тяжелыми ударами о поддерживающий шатер шест. С чувством обреченности дриада осознала, что подобное проявление «вежливости», от которого сотрясалось все ее жилище, могло исходить лишь от одной расы, и не прогадала. Не дожидаясь разрешения, внутрь ввалился гном.

— Здаров будь, командир! — бодро проговорил тот. — Я тут не помешал?

Динай очень хотелось сказать правду, отправив подчиненного куда подальше, но все же она сдержалась и как могла доброжелательно произнесла:

— В настоящий момент я могу выделить время для разговора. По каким причинам вы ко мне обращаетесь?

— От и славно. Я, с вами хотел один серьезный вопрос обсудить.

— Да?

— Спросить хочу. А чей-то мы все дурью маемся?

— Что? — растерянно спросила дриада.

— Я говорю, что мы, гномы, от безделья уж камни грызть готовы. Иль пиво бочками хлебать. А эт ж в преддверии войны контропроду.., конопро…, тьфу ты! Не дело, эт короче! Вот и спрашиваю, когда тренировки начнем?

— Тренировки? — раздраженно спросила Динай. — Да о каких тренировках может идти речь, если вы не отрываетесь от кружек?!

Гном тяжело вздохнул и посмотрел даже с каким-то сочувствием.

— Вот правду говорят, что ум и красота редко помещаются в одном теле, да… — протянул он, и прежде чем возмущенная Динай успела высказаться, продолжил. — Командир, а ты с кем-то поговорить пыталась? Узнать, какой к нам, гномам, подход надобен?

— Мне не нужны ни твои, ни чьи иные советы и если я услышу хоть слово против…

— Командир, да у тя треть лагеря нажра…, то есть выпила душевно. А вторая треть на первую смотрит, да завистью исходит. Коль ты тут вся самостоятельная, в советах не нуждаешься, то я — лесная нимфа. Токмо учти — с одной нимфой я хорошо знаком и нисколь на нее не похож.

Некоторое время Динай всерьез размышляла над тем, чтоб скрутить наглеца лианами да выкинуть прочь, однако отрицать наличие проблемы было невозможно. А раз так — стоило послышать, что же он скажет.

— Говори.

— Гном без работы сидеть не может. Коль от командира приказа нет, так гном сам дело себе найдет, да токмо радо начальство этому не будет. Вот как сейчас! Наш тан и Тельдрен это разумеют, отчего порядок при них есть. Чего о тебе не скажешь.

— И что ты предлагаешь? Начать тренировки, сейчас? — с голосом, полным скепсиса, спросила дриада. Вторя ее мыслям, снаружи вновь раздались нестройные пьяные голоса.

— Да уж, дисциплина она зверь такой — отпустить легко, а вот поймать шишек не оберешься, — усмехнувшись, ответил гном. — Я те че предлагаю. У нас тут медведь есть.

— Какой медведь? — вновь потеряла нить беседы Динай.

— Как какой? Большой, бурый, с черным отливом на морде.

— Мне твои описания не нужны. Ты скажи, как к нашему разговору относится какой-то медведь?

— Самым прямым образом. И коль бы слушала меня, а не перебивала, так бы уж и знала, к чему разговор веду.

— Хорошо, итак, как нам он может помочь?

— Медведь ентот не простой. А бесхозный. Хозяин его еще при штурме Нельдэна пал, правильный гном был, боевой. Да токмо в той бездне мал кто выжить мог. Мишутка вот выжил, да токмо осиротел. Живет теперь, родимый, тоскует, да норовит задрать каждого, кто к нему с сочувствием пристанет. А это ж не дело, шоб животинка страдала, да пользу не приносила! Вот я к тому и говорю, что надо б ей нового хозяина подобрать. Так мы и зверя порадуем, и беорлинга нового получим, а заодно и отдых културно, так сказать, проведем. А после и до тренировок доберемся.

Динай задумалась и вынуждена была признать, что идея и впрямь являлась хорошей. Ведь выбор беорлинга должен проходить из достойных, а значит, потребует поединков, что уже поможет вернуть положение в правильное русло. Опять же новый беорлинг — это сила, которой Далин будет определенно рад. Так что провести подобное дело определенно стоило, требовалось лишь организовать его должным образом.

— Я даю свое согласие на испытание. И со своей стороны подготовлю место, и привлеку дриад, чтобы поединки обошлись без жертв. С твоей же стороны надлежит привлечь сородичей. Справишься?

— Не извольте сомневаться, как есть сделаю! — браво ответил гном.

— Превосходно. Да, а как тебя зовут? — только сейчас Динай сообразила, что в пылу раздражения позабыла задать этот вопрос.

— Я — десятник моркхазад Морт, — ответил подгорный воин. Коротко поклонившись, он развернулся и уже сделал первый шаг на выход, когда прозвучал новый вопрос дриады:

— Морт, это испытание, оно ведь обойдется без выпивки?