его состояние было совершенно иным. Пугающим до дрожи любого, даже самого стойкого к ужасам этого мира.

Снятая целиком кожа, отмокавшая рядом, в специальном чане, вскрытые рука и нога. Бедренную кость в этот самый момент прилаживали на прежнее место, в то время как плечевая только лишь изымалась из тела, дабы пройти нужную обработку. И все это проводилось с пребывавшей в полном сознании жертвой, способной лишь истошно орать от невыносимой боли.

Почему подвергнутый столь страшной процедуре демон все еще был жив? В этом и крылась сущность ритуальных чар — они не давали умереть существу, на которое воздействовали, таким образом позволяя производить любые операции. И в то время, как тело демона подвергалось безжалостным переменам, холодные голоса личей предлагали остальным пленным рассказать обо всем, обещая не подвергать их подобной операции. Особая прелесть этого действия крылась в том, что получение информации являлось лишь одной из целей, главным было создание совершенного оружия, способного послужить Зенефу.

— Результаты? — коротко спросил Некериан.

— Сведения еще не получены. Создание некроконструкта пребывает в первой стадии, — доложил лич, поддерживавший чары.

Тень недовольства коснулась Некериана. И она стал еще существенней, когда его взор обежал иной материал, представленный лишь суккубами. Без своей магии демоницы являлись жалкими, слабыми созданиями, из которых вряд ли возможно было получить достойных конструктов. Тратить на них энергию и время являлось верхом расточительности. Впрочем, Некериан и не собирался этого делать.

— Необходимо ускориться. Керграз, отбери двух помощников и начни создание еще одного конструкта, я же исполню свою часть работы.

Повинуясь небрежному жесту Некериана, двое скелетов подхватили самую испуганную из суккуб. Лич же неторопливо двинулся вдоль опушки, имея целью скрыться от взглядов прочих демонов.

Как и ожидал Некериан, стоило им удалиться в укромное место, расчищенное под ритуал, как суккуба заговорила. И пусть знала она не так уж и многое, сказанное оказалось… интересным.

Демоны оставили крепость отнюдь не по личной инициативе. Они получили приказ отступить к Мерану, и такое же распоряжение пришло ко всем войскам Инферно, дислоцировавшимся в Сероводье. Враг стягивал оставшиеся силы в один кулак, и это могло стать как угрозой, так и интересной возможностью. Следовало немедленно передать полученную информацию в Зенеф и, может быть, поделиться ей с временными союзниками. Пусть большинство из них Некериан расценивал как потенциальных врагов, в нынешней ситуации, их поражение могло сказаться негативно на армии нежити.

Суккуба в качестве платы получила быструю смерть. Сам же лич сосредоточился на ментальной связи.

…

Окрестности форта Строноф

Прошел день, однако армия степняков так и осталась на левом берегу. Причиной тому являлись разведчики, направленные осторожным ханом во все стороны от переправы. Врагов, приблизившихся к спрятанному лагерю, пришлось ликвидировать и тем самым раскрыть свое присутствие противнику. В результате половина суток прошла удивительно спокойно как для первого дня вторжения во вражеские земли. Воинам удалось отдохнуть, отоспаться. В то же время отряд Динай преодолел схваченные морозом болота и остановился под защитой леса в пяти километрах от вражеского форта. Спокойствие, неторопливость, так можно было описать этот первый день конфронтации. Впрочем, едва сумерки опустились на землю, как эта нега слетела, сменившись бурной деятельностью.

Мой отряд и войско Динай, более не скрывая своего присутствия, вышли под стены форта Строноф. Надо сказать, объединенные силы оказались внушительными, составив, с учетом викингов, семь сотен солдат. Больше, чем в свое время было задействовано в штурме Деелена. Подобная мощь могла показаться удивительной, учитывая все потери, понесенные в войне с демонами и недавнее восстание барона Кальяди. Однако здесь роль сыграло два главных фактора — приток золота от торговли и здания найма. Благодаря им, удалось полностью оправиться от всех понесенных потерь, в то же время даже нарастив силы. Удачный морской поход также способствовал увеличению армии. И теперь большая часть мощи оказалась собрана перед первым препятствием на пути — небольшим фортом с сотней солдат гарнизона. Стоило ли говорить, что враг не имел ни единого шанса устоять?

Четверо задействованных духов гор разом обрушились на стены крепости, едва не стерев их до основания. Когда же пыль от натиска исполинов опустилась, в проломы ворвались сотни солдат. Уже спустя пять минут последний очаг сопротивления оказался подавлен.

Если бы не договор с Кередвином, на этом можно было и остановить войну. Все равно степняк после падения форта и потери переправы не мог надеяться вернуть себе земли по правому берегу Стиле. Однако соглашение с лидером клана Тантал обязывало меня полностью разгромить противника, а потому останавливаться на достигнутом было нельзя. Новые приказы оторвали воинов от дела сбора трофеев, заставив приступить к работе.

Уже спустя час после того, как форт Строноф пал, пребывающий в бессильной ярости Чингиз услышал дробный стук, исходящий из покрытого тьмой юга. Звук десятков топоров, колотивших о стволы деревьев, который далеко разносился водами Стиле.

Не требовалось богатой фантазии и ума, чтобы догадаться о причине начавшейся посреди ночи работы. Заготовка бревен и связывание плотов — именно такое предложение являлось самым логичным в подобной ситуации. Логичным и между тем ошибочным. Просто потому, что устроенный шум являлся всего лишь средством отвлечения внимания. Ведь в то самое время, как несколько десятков лесорубов у берега реки напряженно трудились, заготавливая материалы для восстановления форта, основные силы моей армии вновь выступили в поход, двинувшись на запад.

Войско выступило, отягощенное изрядным грузом — взятыми вместе со всей оснасткой драккарами. Массивные многотонные корабли удобно поместились на плечах духов гор и взнузданных фениксов. Воины же не успели утомиться за время короткого боя. Так что длинная колонна в скором темпе направилась по дороге, тянувшейся вдоль реки. Не подсвечивая себе путь огнем, стараясь издавать меньше звуков. Разумеется, насколько это было возможно для столь большого числа разумных. Благо дорога все же достаточно отступала от реки, чтобы шум двигавшейся армии не доносился до ставших у паромной переправы кочевников.

Одновременно с этим были выделены несколько отрядов, которым поставили задачу занять располагавшиеся на правом берегу деревни противника. Таковых было всего четыре. Первым оказалось захвачено село Гиблое, располагавшееся ближе всего к Стронофу. Спустя два часа после штурма форта, в деревню ворвались полтора десятка беорлингов и всадников на единорогах. Ветхие ворота они почти не заметили. Медведи обрушили их одной своей массой, после чего отряд влетел на ночные улицы многолюдного поселения. Привлеченные шумом жители получили удары тупыми сторонами оружия, старосту выволокли из постели, после чего объявили ему новую «политику партии».

Сопротивляться столь явному превосходству