Ха! Хочешь дешевой подначкой удержать меня на месте? — викинг усмехнулся. — Попытка вышла неплохой, но все же потренируйся в будущем, я не столь прост.

Лицо удалось удержать с великим трудом. Все же не стоило забывать, что я тут не один умный.

— Хорошо, учту. План же именно таков. Мы остаемся здесь под прикрытием леса и иллюзий валькирий. Если хан решится переправиться, то наших сил хватит, чтобы уничтожить часть его сил. Если останется на левом берегу, то мы дождемся подхода Динай и вместе захватим форт. Твои людям достанется с этого пятая часть добычи. Устраивает тебя такой расклад?

Казалось бы, Хедрик являлся моим вассалом. Требовалось лишь приказать, и он обязан был исполнить наш договор. Так зачем все объяснения, зачем спрашивать его мнение? Ответ прост. Викинги — люди, на которых не стоит давить взятыми обязательствами. Ибо они любые соглашения нарушают, стоит им посчитать, что те стали невыгодными. А раз так, следует давать известную свободу своему вассалу.

— Будь моя воля, гном, и драккары уже подходили бы к родной гавани, — меж тем ответил Хедрик. — Однако у нас договор, а потому я не откажусь участвовать в этом походе. Как возьму и долю в добыче. Что касается подкрепления… Не против его подождать. Пусть твоя девка также внесет свою лепту в победу. Не зря же ты ей платишь?

— Смотри, не скажи Динай подобное в лицо. Эта «девка» по силе превосходит валькирий. Желаешь испытать ее темперамент?

— Остроухие не в моем вкусе, — ответил ярл, с насмешкой посмотрев на Тельдрена.

— Отрадно это слышать, — холодно улыбнулся в ответ генерал. — Если бы я узнал, что ты или твои люди питают пристрастие к эльфийкам, в походах уделяя им особое внимание… это могло бы нарушить нашу дружбу.

— Не надо воспринимать все столь остро, Тельдрен! — с напускной бодростью ответил викинг.

Улыбка Хедрика поблекла, в глазах проскользнула неуверенность. Вскоре он распрощался с присутствующими и заспешил прочь, при этом его уход очень напоминал бегство. Ярл явно побаивался моего генерала. Но это и к лучшему.

С Хедриком мы основные вопросы обсудили. Теперь предстояло озаботится собственными проблемами.

— Что с нашими солдатами? Как устроились? — спросил я у Тельдрена.

В отряде, высадившемся на берегу, находилось две сотни моих воинов, включавших в себя как тех, кто изначально шел в поход, так и наиболее боеспособных из бывших военнопленных. Плюс к тому по округе распределились три десятка духов гранита, разведывавших обстановку. Забота об их обустройстве являлась моей непосредственной обязанностью, тем более, что в настоящий момент с этим делом имелись явные проблемы.

— Воинам тяжело переносить холод и сырость. Особенно страдают эльфы. Они не привычны к плаванью и не столь выносливы, как ваш народ. Это может иметь неприятные последствия.

— Знаю. Что с одеялами, теплой одеждой? Удалось наладить горячее питание?

— Горячую пищу мы обеспечим. За это стоит сказать спасибо рунным магам.

— Что они придумали? — живо заинтересовался я.

— Заточили жар огненной стихии в рунах, нанеся те на камни. Это не заменило нам костров, однако позволило вскипятить воду без дыма.

— Тельдрен, выдели золота тому из рунных магов, кто нашел решение этой проблеме. Подобная изобретательность должна быть награждена.

— Конечно, — склонил голову генерал.

— Еще, помимо пищи, на рунных камнях можно подогреть буляжники, а затем согреть ими постели. Это сделано?

Судя по лицу эльфа, подобный способ был ему и самому знаком, вот только вспомнил он о нем лишь сейчас. Генерал тут же обещал проверить подчиненных на предмет применения подобного метода. Вот и славно. Возможно, уже через пару часов воины окажутся сытыми и отдыхающими в комфортных условиях. Все лучше перспективы простуд и окоченелых конечностей. Что уж сказать, несмотря на высокую выносливость, я и сам продрог почти до костей.

Благо немного пройдясь по лагерю, я нашел один из тех рунных камней, у которого мне дали пару кружек с горячим отваром. А уже вооружившись ими, направился искать одну хвостатую особу.

Глава 6. На землях степняков.

Запад Сероводья, спустя пять дней после падения Мерана.

Некогда прекрасный, пейзаж светлого подлеска был обезображен прошедшей битвой. Зеленая трава обратилась в пепел, ровную землю избороздили следы копыт, взрывов, отметин темной магии. И, конечно же, здесь находились трупы, множество трупов. Среди которых выделялись тела демонов и костяки давно уже почивших существ. Силы Хаоса и Смерти столкнулись в яростном противостоянии, и на сей раз слуги вечной госпожи вышли победителями. О чем свидетельствовали активно трудившиеся мертвецы. Скелеты и зомби, контролируемые костяными духами, собирали оружие, артефакты, тела убитых, стаскивая их в кучи. В то время как некроманты и личи, ни на миг не прерываясь, проводили некротические ритуалы, ставя в строй новых солдат. Прошло всего полчаса с окончания боя, но потери уже оказались восполнены, а в будущем армия обещала лишь возрасти в силе.

Некериан чуть сжал пальцы на вырезанном из кости дракона посохе, чувствуя тень удовлетворения. Настоящие эмоции были не доступны личу, но все же осознание успешности исполняемого плана находила отзвук в его холодном разуме. Также, как и понимание того, что уничтожение двух сотен демонов найдет положительную оценку в Зенефе, городе некромантов.

И, тем не менее, один вопрос беспокоил Некериана. То была причина, по которой демоны решили покинуть стены замка и вышли в чистое поле, тем самым дав возможность некромантам атаковать себя. Лич в точности знал, что потери его армии оказались бы несоизмеримо выше, если бы пришлось идти на штурм. И хотел понять, отчего враг подарил ему столь легкую победу. По счастью, ему было у кого спросить.

Приняв решение, Некериан направился в сторону леса, у края которого держали всех захваченных пленных. Сторонний разумный мог бы прийти в недоумение, из-за того, что существ Инферно не уничтожили сразу. По мнению большинства, брать демонов живыми не имело смысла, ведь они превосходно переносили пытки, не испытывали привязанности к своим физическим оболочкам и легко шли на смерть. Допрашивать таких существ бессмысленно — утверждали они. Некроманты придерживались иного мнения, и именно сейчас доказывали это благодарным зрителям.

На выжженной земле ядовито-зеленым цветом пылала фигура ритуального круга из области некромантии. В ее центре лежал дьявол, которому не повезло остаться в живых. Когда он еще только был захвачен в плен, то находился в относительно целом виде, пусть и истекал кровью. Сейчас же