Динай же со стоном отчаянья обхватила голову руками. До приказа тана о выступлении оставалось еще два дня.

…

Что испытываешь утром, медленно двигаясь вверх по течению реки? Если путешествие происходит летом, в ясное, ничем не замутненное время, то вполне возможно испытать умиротворение, впасть в тихое созерцательное состояние покоя, единения со всем миром. А вот нам довелось двигаться поздней зимой, да еще и в местности, совершенно не дружественной, отчего дорога вызывала совсем иные эмоции.

Крепче сжав зубы, дабы не стучать ими от холода, я осторожно опустил весло в воду, приналег на крепкую древесину, в едином ритме с еще сорока парами гребцов толкнув драккар вверх по течению. Осторожно потому, что сейчас судно шло по незнакомым, враждебным водам. Направляясь к сердцу владений Чингиса, моего кочевого соседа.

Надо сознаться хотя бы перед самим собой, степняк не сделал лично мне ничего плохого. Он не совершал набегов, не мешал торговле, не настраивал других лордов против моей персоны. Его единственной провинностью передо мной и другими владетелями «светлой лиги» являлась связь с демонами, которая, впрочем, не была доказана, да никто и не пытался найти твердые улики. Правда заключалась в том, что Кередвину зачем-то требовалось разгромить клан «Аркан», я же за помощь ему должен был получить солидный, а главное населенный кусок земли и членство в мощным союзе, под предводительством явно не глупого эльфа. И этого было достаточно для того, чтобы отбросить моральные терзания. Благо я изначально прекрасно понимал, в какой мир переселяюсь.

«Тан, замечен разъезд кочевников» — прозвучал в моей голове холодный голос духа гранита.

«Устраните их» — был отдан приказ.

Каменные лазутчики сопровождали нас, двигаясь по берегам реки. Они уничтожали любых разумных существ, способных сообщить Чингису о вторжении. Ими уже были уистреблены шесть степняков, стороживших устье Стиле, теперь же жертвами стремительной схватки стала тройка всадников. По докладу духа гранита, противники были уничтожены за несколько секунд. Они не могли успеть связаться с ханом. Впрочем, Чингис все равно получил крупицу информации. Лорд всегда узнает о смерти своих подчиненных. В ту же секунду, когда дозорные, сторожившие устье, испустили дух, Система отправила ему сообщение. Чингис понял, что в его землях появился враг, способный мгновенно убить шесть воинов. Он наверняка предпринял какие-то меры. Но вот чего хан не мог знать — так это облика противника. Кто убил шесть простых солдат? Была ли то армия вторжения или же просто опасный монстр? Если первое, то представители какой расы ее составляли, какой тактики придерживались? Куда они направят удар?

На месте Чингиса я мучил себя именно подобными вопросами. Постарался бы разведать обстановку, прежде чем бросаться в атаку. Возможно, уничтоженный только что отряд являлся именно такой попыткой. Тогда место смерти дозорных у реки и последовавшая гибель разведчиков подскажет Чингису в каком направлении мы движемся. Подкрепит версию о вторжении армии. Однако полной картины он все равно не получит. И не только из-за названных ранее причин, но и потому, что моя армия, двигавшая по реке Стиле на четырех драккарах, являлась не единственной силой вторжения. Еще несколько часов назад границу клана «Аркан» пересекло войско под предводительством Динай. Причем дриада, повинуясь приказу, двинулась по лесной, болотистой местности, налегке. Путь ей предстоял сложный, зато конным патрулям там места не было. Обнаружить армию вторжения никто не мог. И в то же время на разведку выдвинулись фениксы под предводительством Пламеня с единственной задачей вычислить крупные скопления противника.

Но что-то я слишком погрузился в посторонние размышления, меж тем следовало решить, какие именно действия должен был предпринять степняк? За время планирования военной компании, духи гранита успели немало разведать. Еще больше информации мне принесли купцы. Именно благодаря им я знал, что основные силы Чингиза расположены на левом берегу реки, близ замка. Правый, обращенный к моим землям, защищали лишь конные разъезды да гарнизон в форте Строноф, располагавшийся близ паромной переправы. Последнее превращало это укрепление в ключевую точку обороны, падение которой означало фактическую потерю Чингизом всех земель на юге, половины своей территории. Подобное хан вряд ли мог допустить. А значит, степняк или уже выдвинулся к переправе или отдает приказ о выступлении прямо сейчас. Исходя из этого, нам также требовалось поспешить.

— Хедрик, соблюдать тишину больше не требуется. Нам следует прибавить скорости.

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул ярл, и уже обратившись к своим подчиненным громко проорал. — Слышали парни? Взялись за весла крепче! Покажем, на что способны наши морские кони!

Промерзшие почти до самых костей воины довольно крякнули, с охотой утроив усилия. Драккары, прежде шедшие на «малой тяге», со снятыми мачтами, устремились вперед так, что вода за кормой забурлила. Я сам присоединился к общим усилиям, с радостью почувствовав, как, наконец, стало разрастаться тепло в груди.

Впрочем, плаванье наше вышло не долгим. Час неистовой, на пределе сил гребли вынес корабли к извиву реки, за которым открывался прямой путь к форту Строноф и паромной переправе. Одновременно с этим данное место оканчивало череду лесов, тянувшуюся по берегам Стиле, открывая вид на заснеженные поля. А с них, на наш собственный отряд.

Прежде времени являть себя противнику не входило в мои планы, так что мы поспешили пристать к правому берегу реки. После чего, ценой ругани, пота и отдавленных ног, драккары были затащены под полог леса, надежно скрывшись от посторонних глаз. Воинам, же, вымотанным долгим плаванием, приказали устраиваться на отдых. Я же с Тельдреном и Хедриком остановились обсудить дальнейшие действия.

— Ну? Что дальше? Когда прольется чья-то кровь? — ощерив зубы, спросил ярл.

— Терпение викинг, — с сухой усмешкой заметил Тельдрен. — Нашим воинам нужен отдых, а врагам — возможность решиться на атаку.

— Станут эти поганые трусы переправляться на наш берег, — ответил Хедрик, сплюнув на землю. — Они ни за что не решаться войти в то место, откуда невозможно удрать.

— И все же нам нет смысла спешить, — поддержал я эльфа. — Хан может оказаться достаточно храбрым или же самонадеянным, для того, чтобы воспользоваться переправой. И тогда мы сможем разбить часть вражеской армии. Опять же отряд Динай все еще в пути, дорога им предстоит не легкая. А идти на штурм лишь с половиной сил не самая лучшая идея. Или ты желаешь поиграть в героя и атаковать в первых рядах?

—