что не дрейфь! Скоро доедем до нашего форта, а там уже рукой подать до фригольда.

— Успокоила.

— Единство, на самом деле, жестокий мир. Сложный, но это наш новый дом. А другого у нас нет. Поэтому мы постоянно учимся выживать здесь. Бывает, иногда сложно сохранять баланс, существует много разногласий между народами, живущими в Круге жизни. Но… — на секунду Лана задумалась. — Короче, не все так просто. Но жить можно.

Глава 6

Вскоре наш отряд ступил на опасную тропу. Она тянулась вдоль отвесной скалы, а слева заканчивалась глубокой пропастью — из которой торчали острые камни, словно шипы, и нанизанный на них скелет огромного существа. По трехрогому черепу я мог предположить, что это Трицератопс. Сколько прошло времени — неизвестно, но наш отряд неспешно, всё-таки, преодолел опасный отрезок пути. Ведь в любой момент мог начаться камнепад, который снес бы нас всех прямо к тем останкам. Дальше тропа расширилась. Теперь мы двигались по ущелью. С обеих сторон возвышались отвесные скалы. Спустя нескольких километров начался пологий подъем, который закончился видом на форт. Посреди каменистой пустоши виднелись серые стены — навскидку, высотой метров пять, а в центре возвышалась белая башня: точь-в-точь такая же, как в землях народа Моря цветов. Я сблизился с Ланой, у меня возникли вопросы насчет форта.

— Что такое? — темноволосая красавица покосилась на меня.

— Хотел поинтересоваться.

— Ты, наверное, про башню хочешь спросить?

— Да, — мне в этот момент показалось, что Лана читает мои мысли. — Ее тоже построил народ Кел?

— Конечно. А вот стены возвели люди из фригольда. Для защиты наших рубежей.

— Ясно.

Как и предполагалось, к концу дня наш отряд достиг форта. Излучаемого света от Игг-Древа все еще было достаточно, чтобы свободно ориентироваться в пространстве. На входе нас приветливо встретили пятеро мужчин, вооруженные винтовками «Суворов». Среди бойцов выделялся один — он был выше остальных на голову, крепкий, с прической под площадку. Хорошо, что Лана находилась рядом, по левую руку. Я, не сводя взгляда со здоровяка, задал ей вопрос:

— А это крепыш Восходящий?

— Да. Бронза. Альфред — начальник форта, если что.

Одеты бойцы были в черную экипировку. Перекинувшись парой фраз с Юпитером, Альфред кивком показал, чтобы мы все проходили внутрь. Выстроившись цепочкой, мы через минуту оказались за стенами. Деревянные ворота со звуком работающего механизма за нами сразу же закрылись. Теперь я воочию мог разглядеть форт изнутри. К этому моменту на башне зажглись огни прожекторов, висевшие на самом её верху. Вокруг исполина виднелась целая плеяда одноэтажных каменных построек. С этой стороны стены были дополнительно оборудованы гаусс-турелями на поворотных платформах. Также огневые позиции подсвечивались кристаллами неизвестной природы. Выглядел форт, как самая настоящая, неприступная крепость. Спешившись, мы отвели своих кархов в специальный загон под открытым небом, где отдыхала еще дюжина таких же птицеящеров. Забрав вещи, всей группой отправились к Альфреду в сторону башни. На улице было много народу, мужчины, женщины, даже дети. Похоже, дозорные этого поста живут здесь семьями. Еще в глаза бросались машины типа «багги». «Значит, здесь не так уж и плохо с техникой, — подумал я».

Добравшись до цитадели, мы вошли в нее. Внутри все выглядело иначе. Все стены были в барельефных узорах. В центре стоял круглый каменный стол, за которым сидел Альфред и еще один воин. Возраст у него был сравним с Юпитером. Наверняка, из первых прибывших колонистов.

— Что-то вы задержались с поисками, — произнес худощавый с впалыми щеками.

— Кнут, — начал Юпитер. — Ты же прекрасно знаешь, что Единство опасное местечко. Новичка занесло на окраину Круга жизни. Пришлось немного побегать, чтобы найти его.

— Как зовут новоприбывшего?

— Василий.

Я поравнялся с командиром, чтобы парочка могла меня разглядеть.

— Главное, Василий жив и здоров, — Альфред привстал. — Вы как, сразу отправитесь во фригольд или заночуете в форте?

— Думаю, продолжим путь завтра с утра. Кархам нужен отдых. Где мы можем расположиться?

— Разрешите мне ответить, коли я отвечаю за хозяйственную деятельность? — с одобрения Альфреда продолжил Кнут. — Ты же прекрасно знаешь: лишних мест для ночлега в форте нет. Если только в блошином углу или же, как обычно, под открытым небом. Ха-ха-ха! Выбирай, бравый Юпитер.

Я понял одно: Кнут недолюбливает командира — он, подобно змее, пытался ужалить побольнее своими словами.

— Хорошо, — Юпитер перевел свой взгляд с Кнута на Альфреда. — Мы разобьем свой лагерь у дальних ворот. Там есть неплохое местечко.

— Без проблем. Ты все понимаешь. Я же не смогу выгнать на улицу из своего жилища воина с семьей, ради вас.

Всей группой мы вслед за своим командиром покинули башню. Юпитер шагал целенаправленно. Настроение у него, мягко сказать, было не очень — да как и у большинства. За исключением, разве что, Утреда, который молча усмехался. Даже мне это было понятно. Его довольная ухмылка так и не сходила с его лица: теперь точно будет лить в уши своему папаше, как один из людей Альфреда утер нос самому Юпитеру.

Петляя между построек, мы вскоре вышли ко вторым воротам, идентичным по своему виду с первыми. Такие же надежные и, скорее всего, тоже управляемые механизмом. Командир свернул вправо и через сто метров мы все оказались на площадке. Достаточно свободной, чтобы наш отряд смог спокойно уместиться.

Я достал из криптора сухпайки, матрац — ну, и фонарик.

Через час мы все улеглись. Меня еще долго мучала бессонница, в голове крутились всякие мысли. Но усталость, всё-таки, взяла свое. Закрыв глаза, я погрузился в сон.

Проснулся я от криков и стрельбы гаусс-турелей. Вскочив, пытался спросонья прояснить, в чем дело. Юпитера, Утреда, Ланы и Келли не было. Я подошел к одному парню из группы, который сидел на сложенном рюкзаке. Попутно подметив, что у него нет Стигмата, как и у остальных.

— В чем причина аврала? — задал прямой вопрос.