потратилось на постройку этого здания. И да! Я оказался прав. Внутри жили птицеящеры. Само помещение было поделено на секции, в которых уже находились животные. Расседлав своих кархов, мы определили их в свободный загон и всей группой отправились в главное здание. Внутри ближайший из лучей жилого модуля выглядел бесконечно тянущимся коридором из металла и пластика с пронумерованными с обеих сторон дверями. Вскоре раздался звук шипения и впереди раздвинулись в разные стороны автоматические створы. Мы все оказались в просторном зале, где нас ждал темноволосый мужчина в свободном, золотистом халате. Его оценивающий взгляд был направлен на меня. Наверное, с полминуты мы так стояли в полнейшей тишине, пока незнакомец первым не заговорил:

— Приветствую вас, колонист. Василий, верно? Меня зовут Каин, я рикс этого поселения. Думаю, ребята немного просветили вас о Единстве?

— Здравствуйте. Если только совсем немного.

— Хорошо. Тогда мне нужно задать вам много вопросов, — после чего рикс перевел взгляд на Юпитера. — А вы со своими людьми можете быть свободны.

— Есть! — отрапортовал командир.

Развернувшись, вся группа пошагала к соседней двери, над которой подсвечивалась белая табличка: «ОТСЕК № 2» Оставшись наедине с Каином, я чувствовал легкую дрожь по всему телу. Вот он и настал — час истины для меня. От невесть откуда снова взявшегося напряжения аж дыхание подпёрло. Интересно, как сложится у нас разговор или… допрос. Рикс жестом руки показал следовать за ним. Мы поднялись по ступеням и пошагали по светлому коридору. Потом остановились напротив малозаметной двери. Секретная комната? К находящемуся справа сканеру Каин прислонил ладонь и створы мигом раздвинулись. Внутри нас уже ждали двое: узкоглазый лысый мужчина лет сорока и моложавая женщина с белыми длинными волосами. Они сидели за прямоугольным черным столом, который был рассчитан человек на сорок.

Скорее всего, это помещение предназначалось руководством для переговоров и оперативных совещаний. В столе я заметил встроенный голографический проектор. Рикс Каин занял место между парочкой. Я сел напротив них, прямо как на экзамене. В моей голове в ту же секунду всплыла картинка, как в некой аудитории я так же сижу, но только перед мужчиной в синем кителе.

— Здравствуйте, — произнеся спокойным голосом, я пытался разглядеть подробнее лица троих.

— Для начала, хочу представить вам старшего научного исследователя Кензо Такано, у него титул «тан», — Каин намеренно сделал короткую паузу. — Насколько мне доложили, вас уже осведомили, кто такие Восходящие?

— Да. Лана, мне рассказывала про них, точнее про систему развития, состоящую из несколько ступеней: дерево, бронза, серебро и золото. Еще Восходящие используют различные руны. И да! У них на левом запястье имеется Стигмат.

— Так вот, Кензо — Восходящий с Бронзовым рангом.

Узкоглазый молча кивнул.

— А это обворожительная Ирга Тэлс, у нее титул «эрла», она отвечает за оборону фригольда и одновременно является моей правой рукой. Тоже Бронза.

— Очень приятно, — сделал вежливый кивок.

— Теперь мы хотим услышать ваш рассказ о своем приземлении и как вам удалось выжить в одиночку в Единстве, пока копьё не нашло вас? — продолжил Каин. — Не волнуйся, это обычная штатная процедура. Все новоприбывшие проходят её.

В моей голове завертелись разные мысли: «Ну, что… Видимо, эта троица решила меня допросить — главное, не поддаваться на провокации и не сболтнуть лишнего. А чтобы не проколоться, лучше не думать о том, что я обыкновенный грузчик. Нужно просто построить вокруг себя мысленно невидимую стену, отвечать уверенно».

Каин сделал почти незаметное движение рукой и моя настороженность куда-то вдруг исчезла. Мне показалось, что я знаю их уже тысячу лет, у нас просто дружеская беседа — только чаю не хватает с тортиком. И я начал.

— Приземление было жестким, капсула врезалась в скалу. В конечном счете, её завалило камнями. Чудом выбравшись, я оказался на каменистом выступе, на котором провёл день в поиске решения, как спуститься к озеру.

— И как вам удалось покинуть место приземления? — задала уточняющий вопрос Ирга.

— Там был лаз. Не знаю, кто его сделал, но тогда меня это волновало меньше всего. Моя главная задача в тот момент заключалась в другом: нужно было найти способ покинуть безжизненное место, чтобы оборудовать лагерь. Правда, сначала мне пришлось подняться еще выше, примерно метров на сто. Наверху было огромное плато, обследовав его, я, всё-таки, отыскал вход в пещеру. Ступени спуска тоже были рукотворные. В подземелье меня повстречали огромные твари, внешне похожие на крыс, но вместе с шерстью у них также имелись иглы, которыми они стреляли. Лишь свет помог мне тогда, падающий из отверстия сверху. Круг жизни, я так бы назвал его. Острозубы просто боялись пересечь границу, оставаясь в тени. Правда, одного я всё же смог подранить с помощью винтовки, но не убить. Дальше я отыскал другой лаз, ведь время ограничивало меня. Было понятно, что с приходом ночи мне гарантирована смерть. Ступени спускались вниз, в частично затопленный туннель. Не знаю, сколько мне пришлось брести по пояс в воде, но в конечном счете, я выбрался из пещеры прямо у озера, куда и стекала вода. Оно оказалось неглубоким. Меньше, чем за тридцать минут, я преодолел его вброд. Ну, а потом стал обследовать ближайший лес. Начался кратковременный сильный дождь, пришлось переждать его в палатке. В конечном счете, нашёл убежище в небольшой пещерке. В ней и заночевал. Спокойно поспать мне не удалось, в кромешной тьме напала другая тварь. Найтволк.

— Стоп! — неожиданно оборвал мой рассказ Кензо. — Вам, видимо, известно, как называют существ в Единстве. Откуда у вас такая информация?

— Мне сказала Лана из отряда Юпитера, когда я ей описывал недружелюбных тварей.

— Понятно. Продолжайте.

— Так вот. Когда найтволк утром ушёл, я покинул убежище и понял, что место для лагеря не самое безопасное. Поэтому принял решение отправиться на противоположный берег. С плато я подметил, что за озером тоже растёт лес. Идти было тяжело, хищник ранил мою ногу своим когтем. Пришлось вколоть обезболивающее. Поначалу сильно мучала жажда, потом моё состояние более-менее нормализовалось. На окраине леса мне повстречались древние руины, в большей мере уже поглощённые местной растительностью.