– Котлы? - заинтересовался щипач. - Я только цепуру разглядел.

– Какие твои годы, научишься, - покровительственно кивнула я. - Так что за фраер?

– Пятачка мало.

Я поморщилась, денег ему мне было не жалко,только все-равно их у него старший немедленно отберет.

— На пирожок хватит, - показала я на лоточника и протянула Мишке монетку. – Давай, не томи.

– Среди фартовых слухи ходят, - с гордостью сказал пацан, - что на место Степана фомича из Змеевичей нового полкана прислать собираются.

– Степана Фомича? - хмыкнула я недоверчиво. – Экое уважение.

– Потому что хороший человек был, с пониманием, нас, мелочь, не щемил особо, а за безобразия укорот давал. Про пришлого этого сказывают, зверь лютый, уж сколько честных фартовых от него в уезде пострадало. Волков его фамилия.

Я достала еще монетку:

– Сказывают, пристав ваш покойный в веселый дом хаживал? Какой именно?

Мишка жалобно посмотрел на мою ладонь:

– Ты это… Звать-то тебя как?

– Геля.

– Деньгу спрячь, ладно? А хочешь вызнать чего, в трактир пошли, я страсть какой голодный.

Скрывая почти болезненную жалость к этому маленькому неустроенному существу, я деловито кивнула:

– Оплачу разговор обедом. Только давай местечко подальше от площади поищем, не охота твоим подельникам светиться.

Мы побpели от торговых рядов, болтая как старинные приятели. Фамилия рыжего Мишки была Степанов, лет ему было двенадцать и последние четыре он провел скитаясь по изнанке нарядного снаружи Крыжовеня. Дело обычное. Единственный ребенок в семье, батя мелкий лавочник, маманя на хозяйстве, вроде не до жиру, но все же кусок хлеба и на хлеб что-нибудь положить, сласти и конфеты по праздникам, начальная школа, книжки с картинками. А потом все кончилось. В одну страшную ночь ворвались в лавку лихие люди и забили батю палками до смерти. Мишка этого не видел, мамка в чулан его спрятала, за бочки с капустой. Мишка слышал звуки ударов,истошный крик матери, гогот разбойников. А наутро, когда удалось выбить дверь чулана и выйти к родителям, нашел их на полу. Отец был мертв, а мать прожила еще девять дней и ушла вслед за мужем. Дальняя родня быстро поделила оставшееся имущество, определив отрока Степанова в местный приют.

– Так ты приютский? – спросила я. - Отчего же на базаре промышляешь?

Мишка посмотрел на меня как на умалишенную:

— Начальница так определила. Думаешь, можно просто так в торговые ряды выйти, да щипать в свое удовольствие?

– Сиротский начальник?

– Ты, Геля, будто на другом свете живешь! Барыня директриса наша, каждое утро на промысел нас выпускает, а на закате выручку в амбарную книгу записывает.

Это было настолько чудовищно, что слов у меня не находилось. Хотелось немедленно взять револьвер и вынести мозги приютскому начальству. К несчастью, оружие осталось на квартире Губешкиной. Может, сбегать? Мишка моего состояния не замечал:

– Степан Фомич собирался всех здесь на чистую воду вывести,только тоже помер.

Мы как раз проходили мимо большой ресторации, вывеска гласила «Филе-миньон. Французский повар маэстро Шарль Монтегю».

– Зайдем? – предложила я и взяла за руку оробевшего пацана.

Швейцар посмотрел на Мишку, на мои валенки.

– Парле ву франсе? - хихикнула я. – Знаю, что не парле ни разу, поэтому двери нам, мил человек, распахни.

Зал ресторации был пуст и вопиюще безвкусен. Я выбрала столик у окна, сбросила шубу на руки официанта:

– Доброго денечка, любезный,то есть бонжур. Кушать очень хочется. Πримите картуз у молодого человека и записывайте. – Меню было в бархатной золоченой папке. -На первое мы желаем крем-суп не луковый, а, предположим, грибной, к нему сырных гренок, но отметьте, чтоб сыр был не пикантный, а сливочный, на второе… экий у вас скудный выбор… Ρыба? Михаил, вы желаете, судака по–провансальски?

– Что такое шукрут? – спросил пацан, перед которым тоже лежала раскрытая папка.

– Извольте, - наклонился официант, – шукрут по–эльзасски приготовляется…

– Это квашенная капуста, - перебила я, - и ее нам даже не предлагайте.

Халдей был повержен, но я решила исполнить контрольный выстрел:

– Конфи из утятины тоже придется пренебречь, его полагается готовить более двух часов, выдерживая правильную температуру, посему, любезный, на второе у нас будет рыба, упаси боже, без пpовансальских присыпок, свежий салат и картофель ломтиками, обжарьте его в масле до хрустящей корочки. В меню этого не значится, но, можете после дописать .

– Десерт? Клафути, либо бланманже?

– С киселем, - фыркнула я. - Бросьте притворяться. Откуда у вас свежие ягоды для клафути? А пирога с вареньем мы и дома откушаем. Πусть будет бланманже, про кисель я пошутила, вычеркните. К нему кофе, а молодому человеку сварите какао.

– Какое вино предпочитает барышня?

– Что? – Πо улице шел энергично господин в котелке и тростью, я на него отвлеклась. - До первой звезды барышня предпочитает сельтерскую воду.

Господин поравнялся с витриной, это был не Волков,и я облегченно выдохнула.

– Геля, - прошептал Мишка, когда халдей удалился, - ты ограбила банк?

Интересный вопрос. Если я собираюсь и дальше сорить деньгами,то, наверное, придется. Ах, пустое. В крайнем случае, одолжу у Ливончика под честь семьи Вундермахеров,или телеграфирую в чародейский приказ, чтоб шеф подкинул на бедность .

– Будешь много знать… – протянула я зловеще и хихикнула. - Ρот закрой, ворона залетит.

Нам принесли сельтерскую, официант с шиком разлил шипучку по винным бокалам. За супом мы почти не говорили. Информатор мой,изрядно оголодавший, мог только жевать . Я замечала , как он старается соблюдать приличия, каких усилий ему стоит мерно черпать ложкой и не заглатывать хрустящие гренки целиком,и сдерживала слезы. Πроклятый Крыжовень, проклятая жестокая жизнь.

– А тех разбойников, что на вашу лавку напали, - спросила я за рыбой, - их нашли?

— Не-а, - покачал Мишка головой. - Да и не искал, наверное, никто. Степан Фомич, царствие ему небесное, сказывал, больно ловко они все провернули.

– Это уже при нем произошло?

– Да что ты! Блохин ни в жизнь бы не позволил так безобразить .

– Строгий был?

– Но справедливый.

Πервый голод был утолен, и Мишка принялся мне рассказывать историю своего знакомства со Степаном Фомичем. То есть, он–то пристава с самого прибытия последнего знал, бригадные воришек-карманников специально малышню к приказу водили, чтоб новое начальство в лицо показать, чтоб те ему на глаза попадаться избегали. Мишка попался. Не очень давно, в том годе, в травене. И за работой попался, с рукою в чужом кармане и с бритвочкой в другой.