– Стой! – Я уперлась пятками в асфальт. Без особого успеха – только едва не подвернула ногу. Шейдер даже не обернулся. – Да стой же! Куда ты меня тащишь?

– В коллектор, – наконец-то снизошел до ответа манн.

Это было уже слишком. Я изо всех сил рванулась назад, выдергивая руку из стальной хватки. Шейдер остановился. Повернулся ко мне, нетерпеливо кивнул в конец переулка, где у самого крайнего дома зеленела труба утилизатора. От осознания того, что манн не шутил, мне стало дурно.

– Ты что, спятил?! – нервно выкрикнула я. – Идиот! Там же шиссы! Да кто в своем уме решится на такое? Хочешь совершить самоубийство – вперед, пожалуйста! Мог бы предупредить еще вчера, чтобы я зря тебя не спасала. И так бы отправился в коллектор, как неопознанный труп. А я, знаешь ли, жить хочу. И в глотку к шиссам лезть не намерена!

Я замолчала, переводя дыхание. Шейдер насмешливо выгнул бровь.

– Закончила?

– Нет, – упрямо ответила я.

– Тогда договаривай и вперед. Время уходит.

Я отступила еще на шаг.

– Нет.

Темные брови угрожающе сдвинулись. Шейд внутри застыл, ощутив исходящую от дуальной сущности угрозу. Похоже, время для упрямства и истерик закончилось.

– Здесь решения принимаю я, – не терпящим возражения тоном проговорил манн. – И ты мне нужна.

– Да я знать не знаю, кто ты! – В голосе прорезалась паника. – С чего это я должна тебе подчиняться?

– Я Хавьер Кессель, – ответил шейдер так, будто это все объясняло.

Не для меня.

– И что, шиссы взвоют от ужаса при звуке этого имени?

Шейдер усмехнулся и одним неуловимо быстрым движением снова схватил меня за руку – я даже пискнуть не успела.

– Нет, – посмотрел он мне в глаза. – А стоило бы. Пойдем, трусливая мелочь. Я прослежу, чтобы тебя никто не съел.

На приборной панели мигнул зеленый огонек, и круглая крышка утилизатора с шипением откинулась в сторону. Переулок окутал едкий запах нечистот. Внизу было темно и жутко, а противный писк и шорохи, гулким эхом доносившиеся через металлическую трубу, не вызывали ни малейшего желания встречаться с обитателями подземных уровней Абисс-сити вживую.

– Полезай.

Я скрестила руки на груди.

– Ни за что. Ты первый.

– И дать тебе возможность сбежать, пока я спускаюсь вниз? – Шей Кессель скептически хмыкнул. – Нет. Ты нужна мне, Сола. Ты видела дротик, ты сможешь его найти. А значит, ты идешь со мной.

Тому, что шейдер знал мое имя, я уже даже не удивилась.

Под его пристальным взглядом я приблизилась к темному провалу коллектора. Нагнулась, высматривая лестницу, – и почти сразу же отшатнулась. Едкий запах буквально обжег слизистые. Из глаз брызнули слезы. Отвернувшись от утилизатора, я закашлялась, едва сдержав рвотный позыв.

– Отвратительно! – сейчас бы кислородную маску или лучше литианский гермошлем. – Вонь ужасающая! Там внизу что, свалка гниющих трупов?

Ноздри шейдера затрепетали. Он поморщился, принюхиваясь, и с полной невозмутимостью сообщил:

– Угадала. Три или четыре нор-ра, сброшены сюда неделю назад. Несчастный случай на стройке. После происшествия подрядчик раскошелился на роботов, а все улики отправились к шиссу в пасть.

Я слабо кивнула – в клинике, разумеется, слышали об инциденте. Саул и Хель, работавшие в ту смену, вытащили с того света двоих. Вот только наличие погибших хозяева здания тщательно скрыли… Как оказалось, в коллекторе.

Выходит, боевик не врал, говоря, что знает в этом районе все обо всех.

– Живее, Сола, – поторопил шейдер. – Или ты, медичка, боишься трупов?

– Я боюсь не трупов, а тех, кто любит ими обедать, – огрызнулась я. – Если ты и вправду хочешь, чтобы я спустилась туда, мне нужен станнер, чтобы я могла защищаться. И респиратор. Эта вонь кого угодно в могилу вгонит.

– Только не шейдера, – спокойно возразил Кессель.

Прекрасно, просто прекрасно.

– Рада, что тебя не придется откачивать. Вторично. Но раз уж так надо, чтобы мы пошли вместе, позаботься и о моей безопасности.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился он. Но вместо того, чтобы заняться поисками респиратора, Шей Кессель вдруг снова шагнул ко мне. – Спокойно, спокойно. Стой.

Ладони шейдера опустились на мои плечи, не давая сдвинуться с места. Шейд внутри встрепенулся от прикосновения манна.

– Что ты делаешь?

Голос дрогнул.

– Забочусь, – усмехнулся он. – Как ты и просила, мелочь. Стой.

А в следующее мгновение его губы коснулись моих. Без напора, без сносящей крышу страсти, но с уверенной властной силой. Моя вторая сущность потянулась к нему в ответ, готовая слиться с дуалом, и я почувствовала в поцелуе Кесселя охотный отклик его шейда. Чуть надавив на мои губы, шейдер заставил меня раскрыться, позволить горячему языку ворваться внутрь, а потом…

Выдохнул.

И все изменилось.

Он будто что-то перестроил во мне. Глаза перестали слезиться от едкого пара из утилизатора. Все запахи, кроме дразнящего ноздри аромата дуального шейда, стали приглушеннее, мягче. Даже воздух внезапно показался чище, что в низинных окраинных районах Абисс-сити было чем-то совершенно невозможным.

Разорвав поцелуй, шейдер отстранился и посмотрел на мое изумленное лицо с насмешливой ухмылкой.

– Лучше?

– Лучше, – ошарашенная произошедшими переменами, пробормотала я. – Но как…

Кессель не дал мне договорить.

– В коллектор, Шей Сола. Живо.

Глава 6

Городской коллектор, куда стекались все нечистоты Абисс-сити, оказался, без преувеличения, самым худшим местом, в котором мне довелось побывать. Стены тоннелей покрывали тошнотворные липкие наросты, под ногами противно чавкало и хлюпало, а из каждого темного угла с голодной злостью глядело не меньше десятка светящихся глаз. К счастью, мелкие визгливые грызы, в изобилии населявшие коллектор, при нашем приближении предпочитали прятаться в боковых тоннелях, видимо, признавая в нас более крупных хищников.

Мне боевик вручил станнер и налобный фонарик. Самому Кесселю хватало способностей, чтобы видеть в темноте, но я предпочитала доверять старой доброй технике, а не диким инстинктам. Манн усмехнулся, но комментировать мой выбор не стал.

Сеть тоннелей в целом повторяла рисунок улиц Абисс-сити, но, оказавшись внизу, среди подвижной тьмы, то там, то тут разрезаемой светом редких неоновых ламп или колониями фосфоресцирующего мха, облюбовавшего склизкие стены, я совершенно потеряла направление. Казалось, мы спустились в коллектор всего лишь в нескольких кварталах от клиники, но я понятия не имела, как добраться до заветного утилизатора и отыскать нужный пакет. Задачу усложняло еще и то, что большая часть мусора, которую не успевали растащить мелкие помойные твари, стекалась по наклонному полу на ленту конвейера, а оттуда попадала прямо к шиссам в пасть.

В совершенно прямом, а не переносном смысле.

Я надеялась, что обостренные инстинкты