— Спасибо вам, — от души говорит Куджо.

Лорел отмахивается:

— Вам спасибо. Наконец-то я этих безобразников прищучила. Изгаку передайте…

Она словно что-то вспоминает, бурчит что-то вроде «Ждите здесь» и на всей скорости летит к ферме. Останавливается перед воротами, выскакивает из машины, забегает внутрь. Через минуту выбегает, неся в руках какую-то коробку. Запрыгивает в машину и так же на полной скорости возвращается к нам.

Достаёт с заднего сиденья большую коробку с какими-то железяками и вручает её почему-то мне.

— Вот, передайте учителю, — именно меня просит! И останавливает, видя что я собираюсь убрать посылку в инвентарь. — Нет-нет, не убирайте! А то помнёте…

Не представляю, как можно помять эти металлические штуковины, но ладно, так уж и быть.

Лорел хлопает в ладоши и позади нас материализуется светящийся прямоугольник, напоминающий дверной проём. Мы прощаемся. Куджо с Папкой по очереди исчезают в этом прямоугольнике. Надеюсь, попадают туда, куда надо.

Перед тем, как тоже войти, я оборачиваюсь:

— Лорел, а что вы планируете сделать с ионной коровой?

— А что с ней не так? — спрашивает так удивлённо, что сразу понятно: ничего она не планировала.

— Коровка там одна, скучает. Ей бы компанию.

Лорел улыбается:

— Хорошо, подумаю, что можно сделать. До встречи, Джеймс.

— Ага, увидимся, — прощально встряхиваю коробку в руках и скрываюсь в портале. Последнее, что я собираюсь делать в жизни, — это сюда возвращаться.

Как ни странно, мы действительно оказываемся на той же площади — просто выходим из активированной Изгаком двери. Самого робота рядом с ней не видно, поэтому идём в мастерскую.

— Ну, и как всё прошло? — с распростёртым манипулятором встречает нас на пороге Изгак.

Я коробкой отодвигаю надоедливого робота в сторону и прохожу внутрь. Он едет следом. Я, не особо церемонясь, плюхаю коробку на прилавок.

— Осторожнее, юноша, — шикает на меня Изгак. — Содержимое этой коробки может взорваться.

На всякий случай отшагиваю от неё подальше. Опять эта коза ни о чём не предупредила!

— Мы вырастили! — победно демонстрирует Куджо свой трофей. — Что теперь?

Изгак щёлкает манипуляторами:

— А теперь мне нужен подходящий каркас. Какое у вас есть оружие?

Из лишнего у меня есть только Малыш, но Изгаку он подходит. Робот забирает пистолет, блок питания и уезжает в глубь мастерской, к какому-то станку.

Куджо бежит следом, приговаривая:

— Ой, а можно с Малышом понеженее? Пожалуйста!

Мы с киборгом остаёмся осматривать многочисленные товары, представленные в мастерской, и перебрасываться ничего не значащими фразами.

Неожиданно на мой триафон приходит сообщение. Открываю:

— О, объявили, каким будет следующий этап турнира.

Киборг разглядывает на просвет какую-то хитрую штуковину:

— И каким же?

— Багги! Устроим гоночки по пустыне. Круто, правда?

Киборг роняет штуковину и меняется в лице. Из глубины мастерской доносится вопль Куджо:

— Уа, какой хорошенький! Спасибо! Спасибо! У вас просто руки золотые! Ну, не руки… Вы поняли! Ух, ты ж мой Любимка!

Папка отступает от меня на шаг назад, будто прячется за стеллаж. Мотает головой:

— Нет. Никогда. Я не могу. Вы без меня как-нибудь, ладно?

Ну а с гоночками-то что тебе не так, приятель?!

Глава 6. Преодоление и подготовка

— И что, даже чаю не попьёшь? — усмехаюсь я. Мне всё ещё кажется, что Папка шутит. Но выражение его физиономии всё больше заставляет в этом сомневаться. Ему как будто невыносимо больно, но он всеми силами не желает в этом признаваться.

Неужто его и правда так сильно что-то беспокоит?

— Расскажешь? — тихо спрашиваю. В мастерской как всегда пусто, только вдалеке болтает с Изгаком Куджо. Наш разговор точно никто не подслушает.

Папка хмурится и опускает голову, пряча глаза:

— Не хочу.

Вздыхаю:

— Ты же понимаешь, что эта ситуация затрагивает не только тебя, но и всю команду. Если не сможешь участвовать…

— Ну, возьмите кого-нибудь! — киборг отворачивается. — Сильвера, например. Я знаю, после отборочных так можно.

Не соглашаюсь:

— В команде Нейрофронт числишься именно ты.

— То-то ты сам предлагал себя кем-нибудь заменить! Помнится, тебя такие мелочи тогда не смущали, — сердито пыхтит Папка.

Киваю:

— Да. Потому что до начала соревнований команды как таковой не было. А теперь — это наша общая ответственность. Если мы станем так просто разбрасываться участниками, ничего хорошего из этого не выйдет.

Папка скрещивает руки на груди и сердито сопит, по-прежнему не глядя на меня. Может, я слишком на него давлю? Значит, зайдём с другой стороны.

Кладу руку ему на плечо и говорю тихо, почти шёпотом:

— Не пойми неправильно. У меня нет цели заставить тебя участвовать. Мне важно понять, почему ты отказываешься. Вдруг это легко можно преодолеть? Вдруг мы с Куджо сможем тебе помочь?

— Да не надо мне помогать! — взрывается киборг. Сбрасывает руку и зыркает злобно, жуть. — Нечего лезть, куда не просят, Блэт! Не твоё дело!

— Вообще-то — очень даже моё! Мы на турнире не в игрушки играть собирались.

Папка желчно усмехается:

— А если в игрушки? Тут, в Симулякре, всё не по-настоящему. И турнир в том числе. Просто способ убить время, сбежать от реальности. Как тебе такое, Блэт?

Пожимаю плечами:

— Никак. Ты, конечно, можешь относиться к происходящему как угодно. Дело твоё. Но для меня каждое действие в Симулякре напрямую влияет на реальную жизнь. Даже не представляешь, насколько влияет.

Папка недоверчиво фыркает. Но я продолжаю:

— Я, Иван Васильевич, поставил на нашу победу всё. Всё, что у меня есть и даже то, чего никогда не было. Поэтому я буду помогать — и тебе, и Куджо, и даже Изгаку. Не только и не столько из добрых побуждений. А потому что благодаря этому мы одержим победу или хотя бы поднимемся как можно выше. Для меня важно именно это. А ты, Иван? Почему ты решил участвовать в турнире?

— Просто захотелось, — тушуется киборг. — Все пошли, и я пошёл.

— Врёшь, — припечатываю безжалостно. — Тебе ведь эта победа тоже зачем-то нужна. Например, чтобы показать, чего ты стоишь.

По лицу Ивана вижу, что моё предположение попало в точку. Развиваю успех:

— Поэтому повторяю вопрос. Насколько серьёзна та причина, из-за которой ты не хочешь участвовать в новом этапе?

Иван заметно нервничает, словно борется с желанием выложить всю правду.