небольшое стадо. Эти коровы похожи на настоящих, очень крупные, с чёрной лоснящейся шерстью и красными рогами. Выглядят они агрессивными, и пара из них тут же подтверждает это звание, сцепившись другом в жестокой схватке.

— Так и есть, — подтверждает Лорел. — Понимаете, ионные животные разноимённо заряжены, поэтому их сильно друг к другу тянет. Обычно это идёт всем на пользу. Но сейчас у нас всего одна ионная корова и целых шестеро быков. Это же такая гру...бая ошибка содержания будет допущена! Поэтому разделили животных силовым полем. Коровы не только не могут через него пройти, но даже не видят друг друга! Здорово, правда?

Куджо с готовностью кивает.

— А где нам получить эту… как её… смесь? — Твой Папка как всегда практичен.

— Подержите, пожалуйста, — Лорел суёт свою синюю птицу в руки Куджо и спешит к виднеющемуся неподалёку строению, подозрительно напоминающему сарай. Открывает покосившуюся дверцу и скрывается в тёмных недрах строения. До нас доносится грохот и сдавленная ругань. Затем Лорел выбирается оттуда с приобретением: в каждой руке у неё по ведру.

Нас что, заставят сейчас коров доить?!

Лорел вручает нам с Папкой по ведру. На дне каждого из них лежит по детскому совочку. Значит, доить не будем. И то хорошо.

— Вы когда-нибудь ухаживали за коровами? — издалека начинает Лорел. — Знаете, наверное, что они поглощают траву, а производят…

— Дерьмо, — говорю я без всяких эвфемизмов.

— Навоз, — одновременно со мной произносит Папка.

Лорел радостно тыкает в него пальчиком:

— Вот! Хоть кто-то из вас разбирается! Специалиста сразу видно! — по виду киборга не скажешь, что такой похвале он рад.

— И что нам нужно сделать, — с содроганием спрашивает Куджо, — с этим… навозом?

— Не волнуйтесь! Ионные коровы не производят навоз в том виде, в котором это делают настоящие. Они производят особое вещество, из которого мы создаём электролит для выращивания деталей.

Лорел поворачивается к полю и по очереди указывает сначала на левую его часть, затем на правую:

— Вам нужно собрать вещество на обоих пастбищах. Чем больше — тем лучше! С коровой сложностей возникнуть не должно. А вот быки некоторые трудности всё-таки могут вызвать. Осторожнее.

Она забирает у Куджо птицу:

— Буду ждать вас рядом со статуратором. Дорогу, надеюсь, найдёте, — и торопливо удаляется.

Куджо сочувственно смотрит на меня:

— Может, разделимся? Мы с Папкой возьмём на себя быков, а ты, Джеймс, пойдёшь к корове. Она вроде смирная, быстро управишься.

— И правда, — соглашается Папка. — Предоставь сложную часть нам, а сам отдохни.

У меня аж в глазах защипало от такой заботы. Хорошая всё-таки у меня команда, душевная.

Они выдвигаются первыми. Куджо забирает ведро у Папки и активирует камуфляж. Почему-то в этой локации он как надо не работает — по фигуре девушки то и дело пробегает рябь. Да и ведро он не захватывает.

Папка перепрыгивает изгородь и, не таясь, подходит к стайке быков. Они с интересом на него пялятся. Киборг бьёт кулаком в землю — аккуратная лужайка идёт трещинами, из которых проглядывает тёмная влажная земля. От быков отделяется самая крупная особь и, наклонив рогатую голову, бросается на Папку. Тот, что называется, берёт быка за рога и отбрасывает приставучую тварь к его товарищам.

В это время Куджо с ведром в руках пробирается к заветному отхожему месту.

Ладно, у них вроде всё в порядке. Пора и мне добыть свою порцию «вещества». Перешагиваю изгородь и спокойно иду к месту своего интереса. Корова не обращает на меня внимания.

Смотрю в сторону бычьей половины — действительно, ничего не видно. Просто серая туманная дымка. Интересно, как она ощущается? Подхожу к силовому полю, дотрагиваюсь. Ощущение — будто соединяю два магнита с одинаковым зарядом. Очень похоже на защитное поле вокруг энергоядра.

За этими глубокомысленными наблюдениями пропускаю стук пяти коровьих копыт по мягкой земле. Оборачиваюсь — она стоит прямо напротив меня и с интересом разглядывает.

— Хорошая коровка, — машинально приговариваю я. Весь мой опыт общения с этими животными сводится к периодическому, довольно редкому, употреблению молочной продукции.

Корова в ответ тянет светящуюся фиолетовым морду ко мне. Хочет, чтобы я её погладил? Ну ладно, что только не сделаешь ради важного дела!

Чешу коровью шею — на ощупь она будто пластиковая. Животное блаженно прикрывает глаза.

Так, хорошего понемногу. Обхожу её и продолжаю движение. Корова тянется следом, слегка подталкивая безрогой головой в спину. Просит погладить ещё, наверное.

Наконец подхожу к нужному месту. Оно представляет собой углубление в земле, поросшее по краям жёсткой травой. Ещё за несколько метров чувствую запах. Нет, вовсе не того, что можно было бы ожидать. Пахнет почему-то жжёным сахаром или чем-то в том же роде. Аж интересно, как выглядит это самое вещество!

Останавливаюсь у края, заглядываю внутрь — и смеюсь.

Содержимое представляет собой чёрную, густую на вид жижу, больше всего пережжёную патоку и напоминающее. И, чтобы достать его совочком, придётся здорово постараться.

Пока я смотрю на жижу, а жижа смотрит на меня, корова решает, что я уделяю ей недостаточно внимания. Поэтому она просто берёт — и чешется об меня своим пластиковым боком. Из нас двоих животина оказывается тяжелее, поэтому навстречу пахнущему сахаром веществу лечу я, а не она.

Ну уж нет! Каким-то чудом изворачиваюсь и остаюсь на ногах. Но удержаться «на берегу» не получается, поэтому оказываюсь в чудесной массе по колено.

— Ах, ты!.. — поворачиваюсь к животному, чтобы обругать его последними словами. Но корова смотрит на меня так грустно, что слова сами собой проглатываются. — Что, скучно тебе?

Корова согласно взмыкивает.

— Ладно, скажу твоей хозяйке. Только ты меня больше не толкай.

Не знаю, понимает она меня или нет, но хвостом размахивает не хуже собаки. Он у неё, кстати, совсем короткий и кверху торчит. Стараться не испачкаться уже не имеет смысла, ковыряться с совочком — тоже. Поэтому щедро зачёрпываю электролитические отходы прямо ведром и пытаюсь выбраться на берег.

Жижа не пускает.

Я привожу весомый аргумент в виде «Живчика» — и наконец выбираюсь. Разумеется, изгвазданный по колено и воняющий жжёным сахаром. Кажется, у меня наконец появился нелюбимый аромат. А в ботинках плещется не меньше чем ещё полведра ценного продукта.

Корова встречает меня как родного — лижет лицо сухим бархатистым языком и норовит сунуть нос в ведро с электролитом. Ну уж нет, травоядное, у тебя этого добра