том, чтобы моя команда победила, так что подлянок творить пока не будет. По крайней мере, до финала соревнований.

— Даже не знаю, — невинно улыбается Саша. — Болеть буду.

— Не болей, Саша, не надо, — насмешничаю я. — Ты нам здоровенькая нужна, тебе ещё замуж за императорского родственника выходить.

Саша мрачнеет и отворачивается:

— Да ну тебя.

Какое-то время мы продолжаем смотреть фильм.

— А почему бы тебе тоже не войти в Симулякр? — осеняет меня вдруг. — Пройдёшь селекцию, регистрацию, научишься всем бошки сносить. Это весело.

— Я не могу, — морщится девушка. — Отец запретил. У меня даже триады нет.

— Почему? — искренне недоумеваю я.

— Некоторые считают, что это вредно для здоровья, — Саша отправляет в рот кусочек абсолютно безвредной шоколадки. — Говорят, облучение и всё такое. Триада же превращает тело человека в большой приёмник. Или передатчик — с какой стороны посмотреть.

— А что, это правда вредно? — живо заинтересовываюсь я. Знал ли предыдущий владелец тела о возможных рисках? И если знал, нафига в это ввязался?

Саша пожимает плечами:

— Без понятия. Исследователи так ничего и не выявили.

Фух, значит, живём пока.

Фильм прерывается в самом неожиданном месте. Играет громкая тревожная музыка. Смотрю на Сашу — она абсолютно спокойна.

— Ночные новости, — поясняет, как само собой разумеющееся.

Новости так новости. Вгрызаюсь в бутер, слушая возбуждённый речитатив местных дикторов. Толком ничего не понимаю, потому что ни названия локаций, ни имена здешних деятелей ни о чём мне не говорят.

— А теперь — новости Симулякра, — раздаётся с экрана и кусок бутерброда идёт не в то горло. Вот это да, у Симулякра даже собственное время в новостях имеется!

Но диктор продолжает:

— Как раньше сообщалось, следующим этапом Большого турнира станут гонки по пустыне. И буквально несколько минут назад стало известно, что руководство Симулякра запускает общеимперский тотализатор. Подробности уже размещены на инфосайте. Болейте за свою команду и делайте ваши ставки, господа!

— Поставишь что-нибудь? — кивает на экран Саша.

— Вот ещё! И тебе не советую, — гордо ответствую я. А у самого на душе кошки скребут — почти все заплаченные Адой деньги ушли на оплату боезапаса. Даже поставить нечего.

«Ничего, завтра ещё спасибо скажешь», — обиженно ворчит Бо. Посылаю ей лучи добра: конечно, скажу, даже не сомневаюсь. Ставка может и не сыграть, а вот хорошие патроны пригодятся всегда.

— К другим новостям, — продолжает диктор. — Триад-сообщество обвинило команду Киберпанки в использовании читов. Ранее мы сообщали о новом рекорде, который они установили во время отборочных — полная победа над соперником в течение шестидесяти трёх секунд. Тогда экспертная комиссия никаких нарушений не выявила. Мы получили комментарий от фронтмена Киберпанков по прозвищу Вырви Глаз. Внимание, прямое включение.

На экране появляется натуральный панк с зелёными, торчащими во все стороны волосами и красными радужками глаз. Одет он в малиновую куртку и чёрную футболку с ярким принтом. А на шее — толстая, по виду золотая цепь.

Панк злобно скалится в камеру, демонстрируя известный палец:

— Пусть ваше триад-сообщество дружно идёт на <бип>. А потом возьмёт <бип> и засунет его себе в <бип>. Наша победа была честной, ясно? А кто не согласен, тот <бип>, который ни <бип> не понимает!

Изображение снова переключается на слегка обескураженного диктора.

— Что ж, благодарим команду Киберпанки за такой эмоциональный комментарий. Смогут ли они удержать звание лучших, узнаем завтра. А теперь светские новости от Эллен Глыбы.

Эллен оказывается обесцвеченной блондинкой с улучшенными и увеличенными везде, где только можно, формами.

— Особы, приближённые к двору императора, сообщают, — мило улыбается она пухлыми губами, — что на сегодняшнем совещании был поднят вопрос об отключении цесаревича Андрея от аппаратов искусственного поддержания жизни. Прошло уже слишком много времени, чтобы на что-то надеяться, считают советники. Какое решение в результате было принято — к сожалению, неизвестно, поэтому вопрос наследования по-прежнему остаётся открытым.

— А что с ним случилось? — почему-то заинтересовываюсь я. Наверное, царапает то, с какой равнодушной улыбочкой эта Эллен рассуждает о чьей-то смерти. Интересно, обо мне в прошлой жизни сказали хоть что-нибудь хорошее? Эх, что-то слабо верится…

— Кто знает, — Саша крутит в пальцах заячье ухо со своего капюшона. — Пока только слухи ходят. То ли несчастный случай, то ли самоубийство. Говорят, половину дворцовой службы безопасности разогнали… Ты мне лучше скажи, на кого мне деньги поставить.

— Не знаю, — усмехаюсь я. — Ставь на Киберпанков, они самые мотивированные.

***

На следующий день захожу в Симулякр пораньше. Изгак встречает меня в мастерской, словно дорогого гостя. Отдаёт патроны — несколько обойм снайперских для Аки, и четыре вида для Бо: бронебойные, зажигательные, отравляющие и электрические.

Рассовываю добычу по карманам и думаю, что в первую очередь мне надо озаботиться совсем не оптикой, а увеличением количества слотов для боевого инвентаря. А ещё понимаю, что у меня на это снова не хватает денег. Да уж, тяжела и неказиста жизнь нищебродская.

Предаться тяжким думам не успеваю, потому что в мастерской материализуется довольная Куджо.

— Папка сказал, что всё-таки будет участвовать! — радуется она. Я, в принципе, этого ожидал, однако с Сильвером накануне всё равно связался. На всякий случай. И отзывать его пока не планирую: не хотелось бы выбывать их соревнований только потому, что один из членов команды вдруг зачудил.

Жду, пока Куджо заберёт патроны и налюбезничается с Изгаком. Не знаю, что у этих двоих в головах: те самые долгожданные патроны представляют собой аккуратно нарубленные металлические кубики. Не знаю, как их можно использовать для стрельбы. Разве что в качестве картечи, и то крупновато.

Выходим из мастерской, и я приглашаю Куджо заглянуть в местный тир. Мало ли что там Изгак наизобретал. Лучше выяснить всё на берегу, чем остаться без оружия во время турнира.

Тир, в который мы приходим, из самых простых — тупо стенд и ряд мишеней за ним. Ну и ладно — нам хватит.

— Давай, Куджо, покажи класс, — подбадриваю девушку. Она, похоже, в творении Изгака совсем не сомневается.

Встаёт к стенду, чуть рисуясь, принимает стойку. Пушка совсем лёгкая, так что держит она её одной рукой. Подмигивает мне:

— Ну что, ты готов?

И, не дожидаясь ответа, нажимает спусковой крючок. Тихий звук разряда, лёгкий свист — и взрыв мишени! Она тут в принципе неубиваемая, но