пыли и так холодно, что обязательно нужно закрывать шею. В общем, ничего интересного, но… если смотреть оттуда на голубую звезду, она выглядит очень красиво.

Юноша поинтересовался, можно ли ему тоже побывать там. Девочка широко улыбнулась и пообещала, что когда-нибудь они вместе посмотрят оттуда на голубую звезду. И несмотря на то что она одна любовалась на нее много тысяч раз, вместе все будет выглядеть совсем иначе. Юноша снова разрыдался, а потом его лицо как-то странно скривилось. Кажется, это была улыбка.

Поздней ночью юноша отправился к себе домой, а девочка осталась в лесу одна. Такие моменты случаются, даже когда у тебя есть друг. Время побыть в одиночестве и прислушаться к окружающему миру. Вокруг стояла тишина, почти такая же, как в те времена, когда девочка засыпала одна на своей пустынной звезде. Только с одним отличием – теперь у нее был друг. От одной мысли об этом грудь девочки полнилась новыми чувствами. Ветерок казался свежее, а запах травы насыщеннее. Она с нетерпением ждала наступления завтрашнего дня. С легким трепетом на сердце девочка легла спать.

Однако в это мгновение золотой колокольчик пронзительно зазвенел. На этот раз предупреждение об опасности было слишком явным. Девочка открыла глаза и навострила уши. Проснувшиеся птицы и бабочки захлопали крыльями. Их движения были полны тревоги. Девочка поднялась и вошла в сосновую рощу.

Стояла кромешная тьма. На горе был кто-то чужой.

* * *

В большинстве случаев человеческим желаниям несвойственно сбываться. Оттого люди и начинают отчаянно взывать ко всем богам. Как знать – вдруг какой-нибудь из них, вечно скитающихся по свету, нечаянно услышит горячую мольбу и исполнит просьбу? Другое дело, что божествам невдомек, о чем мечтают люди, и желание может исполниться совсем не так, как человек ожидал.

А еще в мире существует такая штука, как судьба – моток ниток, что начинает разматываться с первой же минуты после рождения человека. Боги нанизали на эти нитки все радости и печали, отмеряя срок жизни каждого из своих созданий. Так что человек рождается, когда ему предписано небесами, и умирает согласно их замыслу. Пусть даже некоторым достается более горькая чаша, чем другим: например, расставание с любимым из-за жуткой несправедливости. Каждому свой удел. Дело не в радостях и не в печалях, просто такова судьба.

А судьба парня состояла в том, чтобы умереть сегодня. Вот он и умер.

Люди уже давно шушукались за его спиной из-за странной внешности и старались избегать юношу. Со временем к этому стал примешиваться страх, положивший начало жгучей ненависти. Затем поползли новые слухи, и уже они-то и привели к тому, что случилось сегодня. В деревне заговорили, что парень связался в лесу с каким-то злым духом, и теперь вся его хижина сверху донизу набита золотом и драгоценностями.

К тому же сегодня в деревне по случайности умер ребенок. Безутешная мать была вне себя от горя и ярости и решила обвинить во всем юношу. Почему бы и нет? Ведь давно уже ходили разговоры, что он хватает детей и ест их живьем. Глубокой ночью жители деревни двинулись в путь, влекомые гневом и жадностью. Ради правого дела. Отомстить и покарать чудовище, которое посмело скопить у себя в пещере несметные богатства.

Так юноша лишился жизни вскоре после того, как распрощался с девочкой в лесу. Некоторые боги умеют читать судьбы наперед. Но хорошенькая, похожая на маленького белого кролика девочка, божество, которое было его другом, не обладала такой способностью. Все, что она умела, – это дарить людям чудеса.

Девочка быстрыми шажками семенила прочь из леса. Вдали виднелась толпа. В темноте было смутно различимо, что человек, который возглавлял шествие, держал что-то в руках. Что-то увесистое, похожее на мешок с камнями. Люди спустились с горы и вышли на тропу, освещенную яркой луной, и все прояснилось.

Человек держал в руках отрезанную голову юноши. Он потрясал ею, как охотничьим трофеем, и толпа громко хохотала. Некоторые тащили кули, набитые золотыми слитками – теми, что девочка подарила юноше. Народ пребывал в возбуждении и очень радовался тому, что наконец избавился от монстра, который досаждал всей деревне одним своим существованием.

Девочка безучастно смотрела на них. За долгие годы, проведенные на этой звезде, мимо нее промелькнуло бесчисленное количество людей. Она пережила столько расставаний, что не счесть. Но смерть этого юноши девочка ощущала отчетливо. Она ясно видела перед собой его широко раскрытые мертвые глаза. Словно влекомая ими, девочка остановилась посередине тропы. Заметив ее, люди замерли на месте. Они инстинктивно почувствовали исходящую от нее мощь. Стоя перед девочкой, жители деревни вдруг ощутили себя ничтожными жабами, которые легко могут погибнуть, будучи раздавленными колесом кареты. Трофей выпал из рук вожака и прикатился прямо к ногам девочки. Она бережно подняла голову, закрыла мертвые глаза и прижала ее к себе.

– Спасибо, это мое. Давайте и я вам подарю кое-что взамен.

Глаза девочки сверкнули алым пламенем. В ту же секунду люди замертво попадали наземь. Ужасающий кровавый вихрь в один миг отделил их головы от тел. «Подарки», которые она им пообещала, раскатились по всей земле. Они выглядели точно так же, как и тот, что она получила от них.

Бережно прижимая к себе голову юноши, девочка вернулась в лес. Мертвые не возвращаются. Этот закон не дано нарушить даже богам. Как бы девочка ни старалась, ее мертвый друг не оживал. Она склонилась к отрезанной голове и горячо прошептала на ухо:

– Я хочу еще поиграть с тобой.

Разумеется, ответа не последовало. Девочка повторила несколько раз. Словно боясь, что кто-то подслушает, она поднесла губы близко-близко к уху и шептала в него снова и снова. Но ответа не было. Девочка задумалась. Вскоре ей вспомнилась та старуха. Она ведь говорила, что тоже является божеством. Может, ей известен какой-нибудь способ?

Девочка тотчас отправилась на поиски старухи. Та сидела на той же самой опушке, словно поджидая ее.

На глазах девочки заблестели слезы, и старуха с сожалением сказала:

– Как же так вышло? Вот поэтому я и говорила тебе не привязываться к людям. Его душа уже давно покинула тело, и жнец смерти перевез ее через реку в мир мертвых. Врата в иной мир закрыты, так что увидеть его ты уже не сможешь. Жаль, раньше он мог хотя бы навещать тебя, став призраком. Но теперь живым запрещено ступать на мертвые земли. Даже боги бессильны.

Слезы девочки закапали на землю. Там, где почва намокала от упавших слезинок, тут же вытягивались зеленые ростки. Старуха некоторое время терпеливо наблюдала за плачущей девочкой, а потом спросила:

– Хочешь увидеть его снова?

Девочка, всхлипывая, закивала головой. Старуха поднялась с места. Несмотря на старость, ее движения были легкими и быстрыми. Она направилась к девочке. С каждым шагом ее облик преображался. Сгорбленная спина распрямилась, блеклые седые волосы почернели и заблестели. Глубокие борозды морщин разгладились, а редкие зубы превратились в ровную улыбку.

Старуха, обернувшаяся девушкой, взяла девочку за руку. Ее ладонь была мягкой и белой. Девушка подняла глаза к небесам, и девочка последовала ее примеру. В бездне ночного купола растекались бесчисленные звезды и галактики. Девушка протянула руку к самой середине неба, где сияла белая луна, и ухватила ее пальцами, как орешек. Круглая луна, казалось, действительно скрылась в ее маленьком кулачке.

Девушка задумчиво произнесла:

– Душам из иного мира нет пути в мир живых. Как же мне поступить? – Она ненадолго смолкла, размышляя, а потом снова заговорила: – Так и быть, дарую им другую жизнь. Как цветок увядает, чтобы дать жизнь новому ростку, так и души пускай переходят в земли мертвых за тем, чтобы потом снова возродиться живыми.

Девушка очертила вокруг луны золотую линию, и откуда ни возьмись в ее руке появилось золотое колесо. Она запустила его высоко в небо. Колесо было величиной с колечко, но вскоре выросло до размеров ковша, а затем и вовсе стало таким широким, как озеро. И вот оно