лучше бы они проводили ее с танцами и песнями. Вдыхали бы прекрасный аромат цветов и наслаждались сладостью диких плодов. Но девочка еще ни разу не встречала на этой звезде таких людей. Жители голубой звезды оказались совсем не такими интересными, как она думала.

Девочка долго шла вперед, пока не оказалась в сосновой роще. Был снежный зимний день. Вокруг стояла тишина, лишь листья деревьев иногда шелестели от дуновений ветерка. Все выглядело так, словно сюда не ступала и никогда не ступит нога человека. Это место напомнило девочке родину, которую она покинула давным-давно. Девочка свернулась клубочком на земле и крепко заснула.

Вдруг почувствовав какой-то запах, девочка пробудилась после долгого сна. Пахло чем-то сладким и аппетитным. У нее тут же потекли слюнки. Девочка открыла заспанные глаза и завертела головой.

Посреди белого заснеженного леса стоял юноша. Туловище у него было огромным, как у медведя, а лицо кривым, словно его слепили из жидкой глины. Видимо, он уродился таким. В поисках источника запаха проголодавшаяся девочка подошла к юноше. Он дрожал всем телом, будто боялся чего-то.

Сладкий аромат исходил из кармашка пояса, обвязанного вокруг талии юноши. Девочка поднесла нос поближе, вдохнула и сказала:

– Это ты! Это от тебя пахнет сладеньким!

Юноша немного поколебался, а затем открыл карман. Там оказались завернутые в бумагу медовые ттоки. Мед заблестел на солнце, и девочка тут же попросила разрешения попробовать один. Юноша энергично закивал. Девочка взяла тток размером с собственную ладошку и целиком засунула его в рот. Как только она надкусила упругое мягкое тесто, по рту растекся насыщенный вкус.

Сначала к зубам прилип душистый масляный кунжут. Затем добавились сладость и аромат свежего меда. Начинки было как раз в меру, чтобы почувствовать упругость и мягкость рисового теста. А в самом конце – замечательное послевкусие пряной корицы.

Как вкусно! Это была самая сладкая и аппетитная еда, которую девочка только пробовала в своей жизни. До сих пор люди угощали ее самыми разными лакомствами, но такой вкусноты ей еще не доводилось есть. Девочка подумала о самом первом дне на этой звезде. О том миге, когда перед глазами все закружилось от сладкого аромата диких ягод. А теперь она снова переживала тот незабываемый момент.

Девочка умяла все шесть ттоков, которые протянул ей юноша, и расплылась в довольной улыбке. Она придумала, чем отблагодарить его. Слитки золота и серебра плюс целая куча ттоков, намного больше того, сколько съела она. Первое – это то, что любят все люди, а второе – его же угощение, только в сто раз больше. Ему непременно должно понравиться.

Девочка велела юноше отправляться домой. И добавила, что там его будет ждать подарок от нее. Растерянный юноша медленно побрел из леса.

Девочка широко зевнула и улеглась обратно на гладкий камень. Перевернувшись на бок, она посмотрела на лежащий рядом золотой колокольчик в форме капли. А ведь точно, недавно ей показалось, что она слышала тихий звон. Девочка припомнила предостережение старухи. Но она не чувствовала никакой опасности. После сладкого обеда она была в приподнятом настроении и решила не обращать внимания на колокольчик. Ее веки потяжелели, и девочка закрыла глаза.

Но вскоре тот юноша вернулся. Девочка проснулась и удивленно уселась на камне. По ее расчетам, сейчас он должен был быть вне себя от радости. Пробовать золотые и серебряные слитки на зуб, бросать их об стену. Восторженно восклицать, глядя на сложенные в амбаре горы ттоков.

Девочка задумалась. Зачем этот человек снова пришел? Утирая пот со лба посреди зимы, со слезами на глазах. Неужели и его привела та же причина, что и всех остальных? Он тоже хочет получить что-то крупнее и драгоценнее, чем она уже даровала ему?

Тогда он окажется таким же неинтересным и предсказуемым, что и прочие. Взгляд девочки стал ледяным. Юноша растерянно прошептал:

– Мне не нужен такой подарок. Я хочу…

Он, запинаясь, неразборчиво пробормотал что-то еще. Бессвязная речь юноши ничем не отличалась от лепетания маленького ребенка.

Девочка холодно сказала:

– Говори свое желание. Но будь осторожен. Излишняя жадность не принесет тебе счастья, а лишь разозлит меня. Ну, что тебе нужно?

От ее слов по лицу юноши потекли слезы. Если бы кто-то увидел его сейчас, то счел бы достойным сожаления. Такой огромный детина – и рыдает перед маленькой девочкой. К тому же каждый раз, когда он пытался заговорить, лицо его неестественно дергалось. В общем, странное было зрелище. Юноша был таким уродливым, что смотреть противно. Позже девочка узнала, что в деревне его прозвали Чудищем. Люди говорили, что он похож на чудовище, выползшее прямиком из ада.

Через некоторое время юноша решительно вытер слезы и выпрямился. Девочка спокойно смотрела на него снизу вверх. Ее глаза, похожие на драгоценные камни, ярко сверкнули на солнце. Стоя напротив, эти двое казались полными противоположностями: прекрасный белоснежный нефрит и жуткое чудовище, вылепленное из грязи.

Они долго стояли так, глядя друг на друга. Казалось, юноша хочет что-то сказать, но сомневается. Ни слова не слетало с его губ. Девочка ждала. Для нее все это длилось не больше секунды. Юноша в нерешительности мялся на месте, то закрывая, то вновь открывая глаза. Словно проверяя, действительно ли девочка все еще стоит перед ним, не иллюзия ли это.

Обычно при виде юноши дети начинали вопить от ужаса и бросались в слезы. Но для девочки он ничем не отличался от ее земляных жаб, поэтому ей было все равно. Когда юноша в очередной раз открыл глаза, девочка как ни в чем не бывало стояла перед ним. Он схватил ее за руки, но она все еще не двигалась с места.

Юноша разрыдался, как маленький ребенок, и пролепетал:

– Давай… давай дружить!

Из-за рыданий трудно было разобрать его слова, но девочка прекрасно все расслышала. Ее глаза округлились от удивления. Она впервые встретила человека, который мечтал о друге. А ведь она провела на этой звезде уже больше тысячи лет. Девочка ненадолго задумалась, а потом кивнула. Юноша был первым интересным человеком, которого она встретила на голубой звезде.

* * *

Юноша говорил невнятно и двигался медленно, но у девочки был прекрасный слух и много времени. Если она чувствовала голод, новый друг угощал ее ттоками и дикими ягодами, а если уставала, носил ее на плечах. Они прекрасно ладили, несмотря на то что казались абсолютно разными. Целыми днями странная парочка бродила по лесу, весело проводя время вместе.

Однажды ночью они несколько часов подряд говорили обо всем на свете. Юноша, запинаясь, поведал свою историю. Из-за такой внешности ему уже много лет приходилось жить отшельником. Из семьи у него была только мать, и после ее смерти он построил себе хижину глубоко в горах. Вдалеке от деревни. Его заветным желанием было подружиться с кем-нибудь, но люди его ненавидели. Едва завидев его, жители деревни вздрагивали от ужаса, а позже и вовсе пустили слух, будто он хватает детей и ест их живьем.

Вот только этот глупый уродливый юноша не прекращал мечтать о друге. Он спускался с горы и бродил вокруг деревни, но люди лишь бросали в него камнями издалека. Юноша не терял надежды. Каждый день он готовил ттоки, как его научила матушка. Вспоминая, как она велела ему делиться едой с друзьями, он бережно заворачивал ттоки в бумагу и клал их в карман. И ждал, что когда-нибудь все-таки встретит настоящего друга.

Рассказав свою историю до конца, юноша вдруг смутился и принялся водить пальцем по земле. А потом спросил у девочки, где она живет. Она задумчиво склонила голову набок. Действительно, есть ли у нее дом? И тут она внезапно вспомнила слова той старухи. Про мир, вместе с которым она была рождена. Девочка указала пальцем вверх и произнесла:

– Мой дом… Он очень далеко. – Ее пальчик показывал на сияющую в ночном небе луну. – Я уже давно покинула его и почти ничего не помню, но там точно было тихо и скучно. Там много