— Ну-ну. Если что не понравится, бей его прямо в пах.

Трапеза закончилась, маги вознесли молитву великому Цернунну (ни Виталий, ни Катя не знали, кто это такой) и постепенно стали исчезать. Исчез даже распорядитель. Остались Виталий, Катя и маг Феогност. Он подошел к Кате, выразительно пожал руку и сказал Виталию:

— Позвольте мне похитить вашу спутницу на этот вечер.

— Позволяю, — мрачно ответствовал Виталий. — Но только чтоб без глупостей!

— Да что вы, — махнул костлявой лапкой маг. — Контагиозная магия, и ничего больше!

И Феогност и Катя, задрожав, растаяли как утренняя дымка над прудом. Виталий остался один. Он покачал головой и, сказав: «Тоже мне маги!» — отправился домой к Катерине.

Одному было грустно. Виталий поначалу бесцельно послонялся по квартире, сварил себе кофе и сел смотреть телевизор. По телевизору передавали какую-то мыльную оперу, на других каналах бубнили о финансовом кризисе и мировом терроризме, так что стало тошно. Виталий выключил телевизор и только поднес к губам чашку с кофе, как телевизор включился снова.

— Дьявольщина! — Виталий поставил чашку. — Что у Катьки с телевизором?

Он взял пульт и выключил телевизор. Прошли три секунды, и телевизор заработал.

— Черт! — сказал Виталий. Сразу вспомнился давний фильм «Звонок». Осталось только дождаться появления жуткой девочки из колодца.

Однако девочкой и не пахло. Телевизор демонстрировал роскошную комнату, в центре которой стояло кресло. В этом кресле сидел роскошный же мужчина и держал в руках пузатую рюмку с коньяком.

— Привет, Виталий! — сказал мужчина на хорошем английском. — Как жизнь?

Виталий, конечно, поразился, но не до степени истерики. Хорошо еще, что он вина магического не пил, а то и не такой глюк привиделся бы.

— Спасибо, неплохо, — ответил Виталий также на английском, ибо в совершенстве знал этот язык. — А вы ко мне по какому вопросу?

Мужчина отпил коньяку.

— Вопрос прост, — сказал он. — Это вопрос о твоем трудоустройстве.

— То есть? — спросил Виталий. — У меня уже есть работа, и неплохая.

— Это человеческая работа, — усмехнулся тип. — А ты теперь маг. И работа у тебя должна быть магическая.

— Почему?

— Такова судьба мага, — развел руками мужчина. При этом он выпустил из одной руки рюмку, и стеклянная посудинка так и осталась висеть в воздухе. Затем мужчина вернул руки на место и снова забаюкал рюмку в пальцах.

— Откуда вы знаете, что я маг?

— Я знаю многое и многих, — туманно ответил тип и опять отпил коньяк. — Кстати, Виталий, коньяку не хочешь?

— Не отказался бы.

— Минуту.

И мужчина щелкнул пальцами. Тотчас на столе у Виталия оказалась бутылка коньяка, бокал и тарелочка с нарезанным лимоном.

— Спасибо. — Виталий ничтоже сумняшеся налил себе коньяк и пригубил. Коньяк был хорош. И лимон в меру кислый. — Так что там о моей работе? — спросил Виталий, отставив бокал. — Вы что-то имеете мне предложить?

— Имею. Но хочу предупредить — работа трудная и тонкая. Психологически тонкая.

— А если я не соглашусь?

— Помилуй, почему бы тебе не согласиться? За выполнение этой работы тебе заплатят столько, что ты и мечтать о такой сумме не мог. И да, кстати! Ты мог бы привлечь к этой работе Катерину. Она ведь магиня, и ей нелишне будет попрактиковаться.

— Втягивать Катерину в авантюру? Вы еще не объяснили, что это за работа.

— Что ж, хорошо. Ты сказку «Аленький цветочек» читал?

— Было дело. В раннем детстве.

— Но все равно суть помнишь. Так вот тебе твое задание: по аналогии с «Аленьким цветочком» тебе придется добыть некий артефакт и вручить его самому статус-квотеру Ложи Магистриан-магов.

— А кто такой этот статус-квотер?

— Это неважно. С ним ты еще успеешь познакомиться. Если ты согласен, тебе для работы предоставляется все: транспорт, деньги, оружие, документы.

— А если я не согласен? Если я не собираюсь работать на этого статус-квотера?

— Тогда завтра же весь Щедрый узнает, что это ты устроил аварию «форда». И смерть водителя этой машины повлечет за собой ужасные последствия.

— Смерть?! Но ведь он был жив, просто в шоке!

— Жизнь человека — такая хрупкая штука, — раздумчиво протянул мужчина.

— Значит, вы меня шантажируете?

— Совершенно верно. Кстати, я не представился. Я Магистриан-маг первого капитула, и имя мне Домен. В магическом сообществе я занимаю не последнее место. Итак, ты согласен?

— Я вынужден согласиться. Я не хочу проблем.

— Вот и отлично. А теперь спи.

— Но я не хочу…

И Виталий провалился в сон. Он не заметил, как погас телевизор, как в квартире повисла мертвая тишина. Не было слышно даже его дыхания.

Виталий видел сон. И сон этот был крайне неприятен.

Во сне Виталий шел длинным скалистым коридором, и коридор этот оканчивался обрывом. Стоя на краю обрыва, Виталий затрепетал — так высоко это было.

«Не бойся», — услышал он вдруг знакомый голос.

Откуда-то сверху к его ногам спустилась веревочная лестница. Виталий начал карабкаться по ней и вскоре оказался на небольшом каменном плато. Вид отсюда открывался потрясающий, но даже не это было главное. Главным была Катерина, стоявшая рядом и вытягивающая лестницу назад.

«Так это ты меня спасла?» — спросил Виталий у Катерины.

«Ладно тебе! Это еще не спасение. Иди сюда».

Виталий подошел к Кате вплотную и целомудренно поцеловал ее в щеку.

«Ну вот и все, — сказала Катя. — Прощай!»

Вместо рук у нее выросли крылья, она взмахнула ими и воспарила над плато.

«Подожди! — крикнул Виталий. — Не бросай меня!»

Но Катя улетала, и ветер доносил ее крик:

«Такова судьба!»

Виталий ахнул и проснулся. На часах было половина третьего ночи. Виталий долго лежал, прислушиваясь к шумному и перепуганному биению своего сердца. Тикали на тумбочке часы…

И вдруг…

Виталий понял, что он в квартире не один.

Может, это Катерина вернулась со свидания?

Нет, это не она. Звук другой.

Тихие, невнятные какие-то шаги.

Вор? Но что у Кати красть?

И тут Виталий кожей почувствовал, что существо, осторожно перемещающееся по квартире, — не человек. А значит, и мотивы поведения у него не человеческие.

Тихие шаги прошелестели на пороге спальни. Виталий закрыл глаза и постарался ровно дышать, как спящий человек.