Умная женщина постаралась бы умиротворить его, но Венеция, как видно, не была умной, потому что сказала:

– Если бы вы хорошенько подумали, вы бы поняли, что еще должны поблагодарить меня.

– Поблагодарить! Право слово, сударыня, интересный у вас взгляд на вещи. Поблагодарить вас за то, что вы меня обманули?

– За то, что я спасла вас от позора, – возразила она. – Как бы вы себя почувствовали, если бы в день свадьбы пришли домой к Мэри и обнаружили, что она сбежала? Или того хуже: явились бы в церковь и там на глазах у всех гостей битый час дожидались бы невесту у алтаря, а она так и не пришла бы?

По тени недовольства на его лице Венеция поняла, что этот аргумент задел его.

– Что бы вы делали тогда? – спросила она. – Я, кажется, догадываюсь. Вы бы ее заставили, верно? Притащили к алтарю за волосы, ведь вы именно так обращаетесь с женщинами, которые не склоняются перед вашим величием.

– Не говорите глупостей! – прорычал он. – Ничего подобного я не стал бы делать.

– В самом деле? Это вы припасли исключительно для меня, да?

– Я хочу сказать, что не стал бы ее заставлять выходить за меня.

– Вам бы не пришлось. Это сделали бы ее родители, если бы я не вмешалась. Мэри носит ребенка другого мужчины. Возможно, это сын. Понравилась бы вам такая новость после свадьбы?

– Нет, – процедил он и сел, сердито насупившись.

Венеции подумалось, что она еще никогда не видала лица столь сурового и грозного.

– В таком случае, возможно, мой поступок не так ужасен? – спросила она.

– Сейчас вы захотите, чтобы я вам сказал спасибо, – буркнул он.

– Не нужно меня благодарить, – возразила Венеция. – Я это сделала ради Мэри. Я хочу, чтобы она была счастлива с тем мужчиной, которого любит. И вообще, мне кажется, что только так можно стать по-настоящему счастливой.

– А как же ваше счастье? – спросил он. – Вы вышли за нелюбимого мужчину.

Поразмыслив, она решила поддразнить его.

– Когда девушка превращается в двадцатичетырехлетнюю старую деву, ей нужно прекращать витать в облаках и брать то, что есть.

Граф неожиданно рассмеялся.

– И вы решили довольствоваться мною.

– Нет, я решила отправиться в путешествие. Пожалуй, больше всего на меня повлияло то, что вы собирались плыть в Индию. Если уж мне не дано любить, так хотя бы попаду в приключение.

– Вам этого хочется?

– Понимаете, женщины так мало видят необычного. Вы же не думаете, что я пропустила бы такую возможность?

Он воззрился на нее. Ничего подобного от юных леди ему еще не доводилось слышать.

– Полагаю, – наконец заговорила она, – теперь я могу спросить у вас, зачем вы плывете в Индию и чем вы собираетесь там заниматься.

– Мы сойдем на берег в Бомбее. К счастью, туда уже не так долго плыть, как когда-то. Раньше приходилось огибать Африканский Рог, но теперь можно пересечь Средиземное море, доплыть до Египта и через Суэцкий канал попасть в Красное море.

– А в Бомбее чем мы будем заниматься?

– Сядем на поезд до Калькутты, где несколько дней погостим у вице-короля.

– У вице-короля! – ахнула Венеция.

Вице-король Индии являлся представителем королевы Виктории, которая провозгласила себя императрицей Индии два года назад. Нынешним вице-королем был лорд Литтон, он жил в Калькутте в роскошном дворце Радж Бхаван, откуда и правил своей вотчиной.

И она там побывает!

– Главным образом я еду туда потому, что ее величеству нужен отчет о том, как обстоят дела на северо-западной границе, – продолжил граф.

– Северо-западная граница! – в восторге воскликнула она. – Чудесно!

Он со странным выражением лица посмотрел на нее и спросил:

– Что вам известно о границе?

– То же, что и всем. Неприятности доставляют русские, которые намерены рано или поздно завоевать Индию и отобрать ее у нас.

– Пока я жив, у них это не получится! – с большим убеждением заявил граф. – Ее величество намерена сохранить Индию в составе империи. А что касается «всех», то тут я не уверен, что многим это известно. Тем более – дамам.

Венеция всплеснула руками.

– Как можно не увлечься Большой игрой! – воодушевленно воскликнула она. – Я несколько лет читаю об этом, это самое чудесное, самое захватывающее приключение.

– И что же такое, по-вашему, эта Большая игра? – с сарказмом в голосе поинтересовался он.

– Это битва между англичанами и русскими, которые хотят взять под свою власть страны между Индией и Россией: Афганистан, Туркестан, Тибет, Монголию, до самых границ Индии, а то и саму Индию. На границе уже стоят войска, но есть еще разные исследователи и археологи, которые на самом деле – шпионы, постоянно передающие сведения.

– И только потому, что какой-то заблудший романтик придумал название «Большая игра», это кажется вам забавным?

– Ну, это же интереснее, чем сидеть дома с шитьем, – едко ответила она.

Граф усмехнулся.

– К тому же, – добавила она, – я бы не стала называть заблудшим романтиком капитана Коннолли – человека, который умер за свои убеждения.

– Капитан Коннолли, – повторил он, с уважением посмотрев на нее. – Вы и впрямь много читали об этом. Наверное, одна женщина из миллиона знает это имя.

– Папа однажды встречался с человеком, который лично был с ним знаком, – произнесла она почти благоговейным тоном.

Капитан Артур Коннолли – один из «исследователей», упомянутых Венецией ранее, – был пленен эмиром Бухары. Эмир обвинил его в шпионаже в пользу Британской империи, что, вероятно, соответствовало действительности, заставил его выкопать собственную могилу, после чего обезглавил.

Случилось это почти сорок лет назад, но имя его не забылось, особенно в военных и дипломатических кругах, потому что именно он придумал выражение «Большая игра» и сыграл в эту игру до конца.

– И мы сыграем в Большую игру, – с придыханием вымолвила Венеция.

– Ни во что мы играть не будем! – вскричал он. – Я совершу поездку с инспекцией, а вы будете спокойно дожидаться меня в Калькутте, в доме вице-короля.

Она скорчила гримаску.

– Только не спокойно.

– Да, я думаю, вы в своей жизни ничего не делаете спокойно.

– Но ведь это опасно, – возразила она. – А вдруг вы не вернетесь?

– Если я не вернусь, вы станете богатой вдовой и все будут говорить о том, как вам повезло, – ядовитым тоном произнес он.

Она улыбнулась, но ничего не ответила на этот укол.

– Мне кажется, – медленно проговорил он, – мы оба обманулись в своих ожиданиях относительно друг друга. Я даже не знал, что существуют такие женщины, как вы.