Но вот к шумности и оживленности этого места я не была готова. И после тишины, царящей в академии, оно казалось очень многолюдным. По крайней мере, по первому впечатлению. Хотя связано это было только с тем, что все тут были чем-то заняты. И вот после чопорности, которую я видела в поведении местных и в магазине одежды, и ночью на празднике, вся эта суета была приятно обыденной.

Оказывается, тут не только подростки умели веселится, смеяться, переругиваться, спорить и что-то увлеченно доказывать друг другу, ведя за собой на поводках...

О! А вот животные, мимо которых мы шли, и которых загонщики и наездники сейчас вели к стадиону, и были тем, ради чего тут стоило поселиться. Если раньше я подозревала, что все изображенные на рельефах существа не фантастические, а существующие. То теперь была в этом уверена.

Гнедые и черные пегасы, у которых вместо крыльев было настоящее пламя, казались самыми не-сказочными на фоне остального зверинца. Ирбисы тут тоже были. И это действительно были кошки. Огромные, как слоны, белые, пятнистые. И крылатые. Только их крылья были не из перьев, а «сотканные» из ледяного дыма и молний. Такие же молнии прорывались сиянием из их глаз, стоило только этим котам начать громогласно мяукать.

А от такого «мяу» душа в пятки уходила в прямом смысле!

Как я при этом не дрожала, как осенний лист на ветру, и не шарахалась из стороны в сторону, в окружении этих существ, не знаю. Не иначе, мешала гордость и понимание, что никому кроме меня тут не страшно. Дети вообще шли чуть ли не вприпрыжку. Причем большая часть из них, махнув на прощание, тут же сбежала куда-то вглубь к загонам. А вот Даниэль – тот самый смельчак из коридора, и его курносая подружка Отти, вели меня куда-то дальше.

– Соревнования... Они сегодня? – спросила я, следуя за ними и стараясь обогнуть по дуге одного ирбиса, который вдруг решил, что сложить крылья, улечься и начать увлеченно мурлыкать и умываться – сейчас самое время и место.

Так я заодно узнала, что и иномирные коты прекрасно мурлычат. И размер им совсем не помеха. Со стороны это звучало так, будто где-то гулко заработал трактор.

А то, что при этом нам надо было мимо пройти ирбиса – это точно были не его проблемы. Стоящий рядом с ним альв-загонщик в коричневой форме, кажется, тоже так считал. И смотрел на своего подопечного, с которым был связан длинным серебристым поводком, скучающим взглядом.

Ну, умывается «котик». Ну, бывает.

– Что? – смеялся моим реакциям Дани. – Нет. Сегодня тренировка. Не совсем обычная, так как первая после долгих выходных из-за праздника. Но до соревнований еще далеко.

– Праздника... Ага... Знаю, – ирбиса мы обошли, но теперь надо было как-то миновать чем-то недовольного крылатого и рогатого рыжего «льва».

Тот хоть и был раза в две меньше ирбиса, и крылья у него были из сизых перьев, но безобидным он не выглядел. Тем более, что рога у него были боевыми, а не декоративными, а хвост напоминал скорпионий, с жалом, как кинжал. Так это жало еще жутко щелкало, когда «лев» направлял его в разные стороны, пытаясь попасть сразу в двух загонщиков. Но тех, в отличие от меня, это не пугало. И пока один резво накидывал на жало петлю из цепи, второй также резво что-то колдовал на «льва», усыпляя зверя.

– А еще сегодня будет объезд виверн, – добавила Отти, игнорируя льва-скорпиона и высматривая что-то впереди.

– Кого? – подавилась я, следуя взглядом за взглядом альвы.

– Их, – кивнула она в сторону стадиона, к которому мы постепенно приближались.

И вот с такого расстояния я наконец-то разобрала, что же за животные сейчас гарцевали по стадиону в количестве пяти штук. Это действительно были виверны! Эдакие мини-драконы, только без передних лап. Каждая размером чуть крупнее лошади, но с таким размахом кожаных крыльев, что само тельце существа на их фоне просто терялось.

Эти виверны, не смотря на нацепленные на них массивные шипастые ошейники и поводки, были готовы немедленно сорваться и улететь. А лучше – прихватив носящихся вокруг них загонщиков в коричневой форме.

– А почему их надо объезжать? – спросила я, сглотнув несуществующую слюну. – Разве вы не выводите специальные породы животных для этих гонок?

– Да, выводим. Но виверны в неволе не размножаются, – пояснил Дани, – их отлавливают и подчиняют каждый год по-новому. После последних соревнований выпустят обратно на волю. Вот эти – свежая партия. И их сейчас будут впервые подчинять! Это будет очень круто! – козырнул он ухваченным у меня словечком.

Одна из таких виверн, словно поняв, что речь идет о ней, как раз встала на дыбы, раскрывая крылья во всю ширину. А потом с шипением набросилась на загонщиков, пытаясь их цапнуть побольнее. Судя по тому, как те уворачивались от ее гибкой фигуры, хоть виверна не плевалась огнем и не замораживала льдом, быть укушенными ее острыми зубками не хотел никто.

– Вау, – не выдержала я, обхватив себя руками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Вау? – переспросил Дани, заинтересовано. Мой лексикон поражал их ничуть не меньше, чем меня – весь их мир.

– Ага. Означает не просто круто, а супер-круто. Вау.

На что парочка подростков счастливо переглянулась и, продолжая рассказ о вивернах, которые, как оказалось, ужасно ядовиты, довели меня до пустых трибун. Там и усадили на лавочку, любоваться на намечающееся действо чуть ли не с первых рядов.

И хоть расстояние между мной и зверьми было немаленьким, а еще зрителей явно защищало какое-то поле, бликующее радугой, как мыльный пузырь, сидеть тут мне было совсем не уютно. Но признаваться в этом не хотелось. Да и любопытство взяло вверх.

– Сейчас придут настоящие мастера и чемпионы гонок, – предвкушающе обрадовал Дени, прощаясь. – Они сделают настоящее вау!

И еще до того, как он с подружкой сбежал вслед за своими друзьями, я увидела этих мастеров. Те как раз выходили на стадион походками опытных укротителей. Всего их было пятеро – по одному на каждую виверну. Костюмы наездников, наподобие тех, что были на подростках, только полностью черного цвета, им всем были очень к лицу.

Всех чемпионов я не знала. Но вот рыжую гриву «Рыжика» и темно-шоколадные локоны Иррит, собранные в высокий хвост, узнала сразу же.

О! Ну надо же!

Конечно, с такого расстояния я могла ошибиться. Особенно с «Рыжиком». Потому что если девушка среди чемпионов была одна, то еще один драконочеловек имелся. И он был еще более массивным и рыжеволосым, чем Фаттарэт. Но все же я не сомневалась, что вижу сейчас своих знакомых.