что фельдфебеля с саблей нет, сразу чудесные глупости затевают, – произнесла гостья.

Потом она повернулась ко мне.

– Ваше лицо почему-то кажется знакомым. Эти ехидные люди обзывают меня Несси. Ужасно, правда? Сразу вспоминается Лох-несское чудовище.

– У меня есть подруга Несси, – улыбнулась я, – Агнесса Эдуардовна.

– Вот здорово! – рассмеялась дама. – А я Инесса. Архангельская!

В момент, когда прозвучала фамилия, я как раз подняла полную чашку. Рука дрогнула, напиток пролился на блюдце.

– Инесса Архангельская, – повторила гостья, – лучшая подруга хозяев дома. И сваха – кабы не я, их свадьбе не бывать!

– Степа, вы чем-то расстроены? – осведомился у меня Ласкин.

– Скорее, напугана, – заметила Архангельская. – Ангел мой, поверьте, не нападаю на людей с ножом и вилкой. Как вас звать-величать?

– Степанида Козлова, – ответил за меня Андрей, – одна из руководителей холдинга «Бак».

– Жена Романа! – подпрыгнула на стуле Инесса. – Много о вас слышала и никогда не верила, что вы убили первую жену Звягина.

Стало так тихо, что у меня зазвенело в ушах. Молчание нарушила снова Архангельская:

– Ой! Сама не знаю, как язык ляпнул. Дорогая, не обижайтесь, пожалуйста! Не имела ни малейшего желания обидеть вас!

– Есть сплетни, которые сопровождают человека всю жизнь, – улыбнулась я, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

– Так рада нашей встрече! – завиляла хвостом Инесса.

– Мне тоже повезло – не ожидала увидеть вас у Ласкиных. У меня к вам вопросы.

– Задавайте, расскажу все, – пообещала любительница мехов и драгоценностей.

Я вынула свой телефон, зачитала вслух СМС, потом положила телефон перед Архангельской.

– Почему представляетесь колдуньей? Зачем решили напугать меня скорой смертью? Как узнали номер закрытого, сугубо личного контакта? Вероятно, разбросали карты Таро и увидели набор цифр?

Архангельская всплеснула руками. Андрей взял у нее телефон и повернулся к гостье.

– М-да! Отправлено с твоего номера!

– Честное слово, не посылала глупость, – чуть слышно ответила Инесса. – Зачем мне такой бред затевать?

– А с какой целью ты сейчас решила обидеть Степу? – тоже встала на мою защиту Рита.

– Богом клянусь! – перекрестилась некстати пришедшая дама. – Просто… ну… ляпнула по простоте душевной. Слухи-то летают! Не помню, от кого про Степаниду и Романа услышала. Но я не верю в гадости.

– Зачем тогда повторяешь их?

– Богом клянусь! – опять завела Инесса, и тут раздался такой раскат грома, что мне показалось, будто за окном взорвали гору.

– Осторожнее с клятвами, – усмехнулся хозяин дома, – Всевышний разгневался.

– Честное слово, не писала такое, – всхлипнула Архангельская.

– Давай без спектакля Малых и Больших театров и цирковых представлений! – обозлилась Маргарита. – Ты нам обещала, что…

Инесса не дала договорить хозяйке, застучала по полу лоферами «Гуччи», сделанными по спецзаказу.

– Нет, нет, нет! Никогда! Это не я! Зачем мне спектакль устраивать?

– А зачем ты Ильину гадости строчила? – неожиданно осведомилась Маргарита.

Я навострила уши. Ильин? Фамилия не редкая, но и не широко распространенная.

– Тогда была задача, – заныла Инесса, – тебя хотели сделать несчастной!

– Когда на Николая посыпались послания, мы уже давно не общались! – покраснела Маргарита. – Все устаканилось! И – пара-рам! Николай с топором снова на тропе войны! Вот зачем ты влезла?

– Хотела как лучше, – заскулила Инесса. – Так тебя люблю, так обожаю, что словами не передать! Все сердце принадлежит тебе, Маргаритка!

Жена хозяина медленно поднялась.

– Не смей меня так называть!

– Почему? – заморгала Архангельская.

– Потому что! – заорала Рита. – Ты …., …., ….!

Выкрикнув ругательства, хозяйка бросилась к двери. Инесса вскочила.

– Заинька! Давай поговорим! Бегу за тобой, не волнуйся!

Андрей схватил даму за плечо.

– Сиди. Степа, догоните мою жену, побудьте с ней. А мы с Инессой поговорим недолго тет-а-тет. Потом продолжим нашу общую беседу.

Я бросилась к двери, очутилась в длинном коридоре и помчалась вперед. Нос уловил слабый аромат духов, которыми пахло от хозяйки. Но когда я добралась до роскошной мраморной лестницы, ведущей на второй этаж, аромат исчез.

У меня нюх, которому позавидуют все охотничьи собаки. Дергая носом, я медленно двинулась назад и замерла около здоровенной мраморной фигуры, которая располагалась в нише стены. Статуя изображала какого-то бога и стояла на не очень высоком, зато широком постаменте. Я заглянула за него. В небольшом пространстве, сжавшись в комок, сидела Рита.

– Привет, – улыбнулась я. – Вероятно, в твоем большом уютном доме найдется тихое, более удобное местечко. Пошли, поговорим.

Маргарита вылезла из укрытия.

– Направилась в свою спальню, услышала издалека шаги горничной, решила спрятаться. У меня с детства привычка – нельзя демонстрировать слезы.

Мы молча добрались до мраморной лестницы, поднялись на второй этаж. Маргарита распахнула дверь.

– Входи.

Я вошла в комнату и удивилась. Передо мной была спальня маленькой девочки, которая переживает «розовый» период обожания Барби. Шторы, ковер, балдахин над кроватью, покрывало – все цвета свежевымытого поросенка. У одной стены – огромный дом куклы с мировой известностью, у другой расположились стеллажи с мягкими игрушками. Взор приметил белоснежного пушистого зайца в комбинезоне, угадайте, какого цвета.

– Ой! Ну и прелесть! – вылетело из меня.

– Тебе нравится! – обрадовалась Маргарита.

– Мечтала о такой спальне, – рассмеялась я. – Только тогда у Белки, моей бабушки, не было денег. Но на один день рождения получила от нее дом, Кена, Барби и ее лошадь. Жаль, дом оказался пустым. Я сама смастерила мебель из пустых спичечных коробков и катушек от ниток.

– У меня тоже не было того, чего очень хотела, – прошептала Маргарита. – Все это купил Андрюша, когда мы разбогатели. Тебя воспитывала бабушка?

Я кивнула.

– А родители где?

– Умерли, – коротко ответила я. – Бабушка мне их заменила. Маленькая я жила счастливо.

– У меня было по-другому, – протянула Маргарита. – Садись. Ты зачем приехала? Из-за смерти Ларисы?

– Верно. Вроде вы были близкими подругами.

– Хочешь узнать, что за человек была Лара?

– Да. И еще – почему Николай Ильин на тебя зол, считает тебя убийцей Михайловой?

– Долгий рассказ, – по-прежнему чуть слышно отозвалась моя собеседница.

– Если ты никуда не спешишь, то буду рада услышать подробности, – улыбнулась я.

Маргарита закрыла лицо руками, потом опустила их.

– Хорошо. Постараюсь говорить по делу, не сворачивать в сторону. Слушай!

Я кивнула и вскоре узнала печальную историю.

Глава двенадцатая

У Маргариты не было ни отца, ни матери, ее воспитывала тетя. Куда подевались родители, малышка понятия не имела. Ирина Сергеевна постоянно кричала на племянницу:

– Точно под забором жизнь закончишь! Взялась на мою голову! Мало того что лишний рот за столом, так и еще и дура! Пора сдать тебя, кретинку, в интернат для УМО!

Что означает аббревиатура, маленькая Рита не понимала, но чувствовала, что ничего хорошего за этими буквами не стоит.

На беду, злобная тетка была учительницей в школе, где обучалась Маргарита. И визг