сразу двух дочерей на отбор пристроить. На третью не хватило. Так эта вдова так уверена в победе, что на всех углах уже растрепала, что скоро станет матерью императрицы.

— Ну император же не идиот? Разве он не сможет выяснить, где купленный титул, а где настоящий?

— То-то и оно, что сможет, — хмыкнул дядюшка Грег. — И, скорее всего, полетят головы тех, кто им эти титулы продавал. Еще никогда раньше в империи не было столько аристократов.

За разговором мы прошли большую часть пути. Вдали уже виднелся высокий белокаменный забор, за которым проглядывались стены замка. Величественное строение завораживало. Сказать, что дворец был огромен, – просто ничего не сказать. Разглядеть его шпили можно было, только высоко задрав голову.

— Пропуск! — раздался сухой и совершенно безэмоциональный голос одного из стражников, стоящих у ворот.

— Доброго утречка! У нас приглашение от самого Его Величества! — Грег достал сложенный вдвое пергамент и показал его стражникам. Те в ответ даже ухом не повели.

— Пропуск, — повторил один из них, словно и слов других не ведал.

— Ну вот же, приглашение. — Дядюшка Грег растерянно начал тыкать пергаментом в лицо мужчины.

— Что нам ваше приглашение? — лениво отозвался второй. — Вы это приглашение должны были зарегистрировать в канцелярии, после чего получить пропуск.

— А как я об этом, позвольте спросить, должен был узнать? — Дядюшка Грег явно начал закипать. — Мне говорили, что приглашения будет достаточно. А в вашу канцелярию…

— Без пропуска не положено, — каркающе отозвался первый.

— Но Его Величество приказал подать выпечку сегодня же! – потрясал мужчина документом.

Одному Вершителю известно, чего стоило булочнику держать себя в руках. Он очень старался говорить сдержанно, но я заметила, как раскраснелись его щеки, как сжались кулаки…

— Без пропуска не положено, — повторил второй уже приевшуюся нам фразу.

— А можем ли мы как-то ускорить получение пропуска? — Я с аппетитом взяла одну еще теплую булочку и демонстративно надкусила ее. Горячее малиновое варенье потекло по пальцам.

— Только через канцелярию. Они откроются через час. Очередь рекомендуем занимать уже сейчас, она почти до фонтана тянется, — ответил второй стражник, голодным взглядом провожая мой пирожок.

— Может быть, вы бы как-нибудь могли закрыть глаза на отсутствие пропуска? — продолжила я осторожно. — Понимаете, за этим пекарем император послал аж за сотни километров, о нем по всей империи молва ходит…

Я бессовестно принялась за кексик, сердцевина которого хранила в себе сладкий и одновременно кисловатый лимонный джем.

— Говорят, что у него самые вкусные кексы на все королевства. Представляете, как Его Величество расстроится, если у нас не получится сегодня доставить заказ? Да вы попробуйте! — не дожидаясь отказа, я всучила каждому стражнику по пирожку. — Сами убедитесь! А мы в будущем постараемся сгладить эту нашу оплошность. Мы ведь не последний раз сюда приходим…

Тот стражник, что показался мне дружелюбнее, откусил от пирожка. Секунда, и сладкой сдобы уже как не бывало, только следы от варенья на пальцах остались. Первый же, будто зачарованный, повторил:

— Без пропуска не положено! — но уже не так уверенно, тогда как взгляд его растерянно блуждал по полученному пирожку.

Я уже и сама начала потихоньку закипать, на полном серьезе рассматривая вариант, где мы берем дворец штурмом.

— А может, вы тогда сами повозку доставите? — попробовала я с другой стороны. — Мы понимаем, конечно, что у вас всю ночь дежурство было, что вы устали, но, может… Просто если выпечка не будет доставлена на кухню к назначенному часу, то, боюсь, нам всем не поздоровится. И нам, и тем, кто не пропустил нас во дворец. Мы бы обязательно обеспокоились получением пропуска, просто прибыли мы в столицу ближе к ночи. Наверняка канцелярия уже была закрыта…

— Райн, да давай их пропустим уже. Сделают они пропуск, — не выдержал второй стражник. — Понятно же, что все у них в порядке с документами.

— Покажите ваше приглашение. — Первый стражник поморщился и протянул свободную руку.

Я внутренне ликовала. Неужели получилось?

Райн разве что не под лупой просмотрел протянутый пергамент и с неохотой постучал по деревянным воротам. Они в тот же миг начали спешно открываться.

— А не оставите еще пару пирожков? — когда мы проходили мимо, поинтересовался второй стражник.

Довольный Грег тут же всучил ему целый пакет с выпечкой. Еще бы! Нам ведь и завтра еще сюда тащиться!

— Авелинушка, нам бы потом еще как-нибудь очередь в канцелярию занять… — пробормотал булочник, когда мы вошли на территорию дворца.

Просторный задний двор уже вовсю кипел жизнью. Слуги сновали туда-сюда — кто со стопками чистого белья, кто с большими тазами. Каждый двигался по одному ему известному маршруту.

— С этим разберемся позже. А вы знаете, как пройти к кухне?

— Главный повар сказал, что после прохода через задние ворота нужно повернуть налево, — Ну мы и повернули, взглядом уткнувшись в белокаменный тупик. — Двадцать шагов, и мы увидим открытую дверь.

— Через двадцать шагов мы открытую дверь не увидим, — буркнула я себе под нос. — Подождите тут.

Сама же уверенным шагом направилась к одной из служанок. Та, даже взгляда на меня не бросив и никак не отреагировав на вопрос: «Вы не подскажете, как пройти на кухню?» — продолжила свой путь.

Ладно, поняла. Занятых людей мы не трогаем.

Пройдясь взглядом по внутреннему двору, я зацепилась за сравнительно незанятую спину. Незанятую, потому что обладатель этой спины, облокотившись на высокий поручень, вовсю дымил трубкой. Видимо, личный слуга одного из господ. Может быть, он знает?

— Здравствуйте, не подскажете, — начала было я и осеклась.

Спина порывисто развернулась, и я увидела уже знакомый мне взгляд холодных глаз, тонкую линию губ и небольшой шрамик на подбородке, что являлся точной копией моего собственного.

— Что вам подсказать? — заминка затянулась, и Дэррек сам взял слово. — Вы что-то хотели?

Точно! Он же не видел моего лица, а потому даже и подозревать не может, что я та самая капитан Золуш!

— Не подскажете, как мы можем пройти на кухню? — протараторила я, пытаясь взять себя в руки. — Мы привезли выпечку по личному заказу Его Величества.

— Подскажу, — глаза Дэррека сузились, он прошелся по мне внимательным взглядом. Таким, что аж мурашки по коже запрыгали. Он будто