смотрел одновременно и на меня, и сквозь меня. — Вам вот в тот поворот, и первая синяя дверь. Она обычно открыта.

— Спасибо, — кивнула я и почти бегом вернулась обратно к Грегу. Потому что страшно. Страшно, когда на тебя смотрят вот так.

Глава 7

Глава 7

Разумеется, с императором встретиться мне не удалось. Даже с его секретарем или вторым помощником. Что уж говорить — мы в канцелярию-то пробивались с боем, всеми правдами и неправдами.

Доставка выпечки во дворец, очередь в канцелярию, бой со второй очередью в канцелярию, попытка объяснить местным секретарям, что мы просто хотим получить пропуск, бой с этими секретарями…

В общем, все это заняло у нас добрых пять часов. А могло, между прочим, стоить и недели потраченного насмарку времени. Но, к счастью, договориться все же удалось. И пусть дядюшке Грегу это обошлось в целых пять золотых. Как оказалось, время работников канцелярии оценивалось и не в такие суммы.

— Лина, милая, спасибо тебе большое, — облегченно выдал булочник. — Пойдем, я тебя накормлю?

— Нет, спасибо, дядюшка Грэг. Мне еще нужно пару дел успеть сделать.

После всех этих приключений есть хотелось страшно, но я, как представила, сколько это займет времени, почти сразу отказалась. За сегодняшний день мне нужно успеть сделать еще одно очень важное дело — найти работу. Да не какую-нибудь, а самую лучшую!

Мне хотелось побыстрее зарекомендовать себя как специалиста, обзавестись новыми связями на случай, если с императором мне так и не доведется встретиться. Но в решение этого вопроса вмешался случай.

Гуляя по узким улочкам столицы, вдали от набережной, я совершенно случайно наткнулась на вывеску «Бюро поиска». На деревянной двери висел прибитый желтый пергамент, на котором кривым почерком было выведено: «Внимание! Требуется детектив. Оплата договорная».

А вот и мой счастливый билет!

Долго не думая, я поднялась по ступенькам и толкнула тяжелую деревянную дверь. Она отворилась с тихим скрипом, впуская меня в темное царство пыли и спертого воздуха. Не удержавшись, я тут же чихнула, поднимая к потолку серое облако, осматриваться через которое было проблематично.

Небольшое помещение с несколькими столами, заваленными кипой бумаг. За двумя из них сидели два мужчины неопределенного возраста — с такой внешностью им запросто могло бы быть и двадцать с лишним, и тридцать, и сорок. Они перекидывались смятой бумажкой, будто бы играли в мяч, и на меня никакого внимания не обращали.

Один из них, со взъерошенными сальными волосами, был худощавым и, по всей видимости, очень высоким: его ноги выпирали из-под стола, преграждая проход. Второй же – полная его противоположность: довольно низкий и грузный, с круглым потным лицом и обширной проплешиной на затылке.

Я тихонечко кашлянула, но они даже ухом не повели!

— Здравствуйте! — громко и отчетливо произнесла я, выдавив из себя некое подобие улыбки.

— О, здравствуйте, здравствуйте! — проговорил тот, что больше походил на круглую булочку. — Вы к нам по делу? Хотите за мужем проследить или нарыть компромат на его любовницу?

— Норд, ну какой муж, — закатил глаза второй. — Нет у нее ни кольца, ни брачного браслета. Наверное, хочет оставить анкету на поиск идеального партнера!

Поиск идеального партнера? Что? В этом бюро еще и свахами подрабатывают?!..

— Да вы проходите, не стесняйтесь, меня Марк зовут!

— Здравствуйте, Марк, — вежливо ответила я. — Но вы меня неправильно поняли. Я по объявлению.

В комнате повисло напряженное молчание. Только скрипели мозги этих двух детективов.

— Марк, разве от нас наша уборщица ушла, и мы ищем новую?

— Нет, не ушла, — растерянно ответил высокий. — Я ее с утра видел. Она даже тряпками елозила.

— Извините, девушка, но мы не ищем уборщицу.

— Но искали детектива, — заметила я, все-таки делая шаг внутрь.

М-да, если у них и есть уборщица, то свои обязанности она выполняет явно со скрипом. Все помещение буквально погрязло в пыли, даже дышалось с трудом.

Растерянно оглядывалась по сторонам. Позади столов, за которыми восседали мужчины, расположился шкаф. На одной из полок висела табличка: «Закрытые дела». И эта полка, мягко говоря, пустовала. На ней одиноко стояла всего пара папок. А вот столы и остальные полки… Они буквально были погребены под макулатурой.

— Это шутка какая-то? — нахмурился Марк. — Вас, наверное, Сизый подослал? Решил поприкалываться?

— Нет, это никакая не шутка. Я и правда ищу работу. — Я толком не понимала, что происходит, но мазнула взглядом по одной из папок. Что-то меня в ней заинтересовало. — Вы позволите?

— Да, конечно, — отмахнулся Норд. — Но вы объясните. Вы что, всерьез полагаете, что справитесь с работой детектива?

— Совершенно точно, — ответила, а сама уже почти смирилась с той мыслью, что тут мне ловить нечего.

— Позвольте заметить, — явно подбирая правильные слова, но так и не справившись с миссией, пробормотал Марк. — Но вы же девушка!

— Какое точное замечание, — притворно восхитилась я. — А как вы поняли?

— Ну-у-у, эммм, — было мне ответом.

За эти несколько минут, что я находилась в бюро поиска, я успела пройти сразу несколько этапов принятия неизбежного. И роль неизбежного в моем случае играл тот факт, что женщину в бюро поиска не возьмут. Даже в самое захудалое.

Я разве что не впервые за всю свою жизнь столкнулась с подобным шовинизмом. Будучи дочерью женщины, которая и корабль рукой остановит, и на утопающий остров сойдет, не могла этому не удивляться. Знала, что все подчиненные настолько трепетно и уважительно относились к моей матери, что ни в шутку, ни в полушутку не говорили: «Вы же женщина, как вы можете управлять кораблем?» Отношение к ней плавно перешло и на меня и выглядело естественно и закономерно.

Вот только если раньше мне казалось, что поведение трио Мол, скорее, их внутренние тараканы, то теперь я понимала: тараканы очень даже внешние, и перебить их удалось только моей матери. Мне же предстоит еще очень и очень долгий путь и тяжелая работа.

— Убийца садовник, — выпалила я, положив папку на стол к Марку. — Хорошего дня.

Развернулась и направилась к выходу.

— Ха, сразу видно, девушка женских романов перечитала, — ну очень громким шепотом, чтобы я точно не пропустила мимо