– Нам таких талантов, конечно, не надо… – с опаской на меня поглядывая, протянула женщина. – А то как сократят мне штат, а у них дети, внуки… Пойдем-ка я тебя лучше к сестре своей отведу. У нее для тебя работа точно найдется.

В этот раз я даже спорить не пыталась. Лишь облегченно выдохнула, потому что это место меня вот совсем не привлекало. Уж лучше контрабанда, чем в чан с кипятком от усталости свалиться и свариться.

– Агая, принимай работничка нового! – громко постучалась женщина в неприметную дверь, после того как мы минут двадцать блуждали по черным лестницам и коридорам для прислуги. Да тут не дворец, а целый лабиринт какой-то!

– Чего надо? – проорали из-за двери, после чего послышался грохот.

Дверь скромно приоткрылась, и под нашими удивленными взглядами в коридор чинно вышел управляющий. Учтиво кивнув нам, мужчина пробормотал что-то наподобие «Прошу прощения», после чего статно зашагал в сторону лестницы.

– Чего надо? – переспросила худощавая, словно спичка, женщина, появившись в проеме.

Она спешно оправляла черное платье и фартук, а когда узрела наши недоуменные лица, попыталась закрыть дверь. Но не тут-то было! Пухлая рука удержала створку и толкнула так, что грохот повторился. Ругательства сыпались как из рога изобилия, а женщины драли друг другу волосы, не гнушаясь портить и одежду. Из их коротких, но очень эмоциональных фраз я поняла, что делят они того самого управляющего.

– Кхм-кхм… – тихонько покашляла я, не представляя, как их остановить.

Обе женщины как-то сразу в один момент замерли и повернули свои лица в мою сторону.

– Это кто? – поинтересовалась худышка, сдувая с лица мочалку из волос.

– Да, видимо, такая же профурсетка, как ты, что на мужиков чужих зарится, – поднималась вторая с пола, пытаясь по этому самому полу размазать первую. – Страсть как хочет так же, как и ты, юбкой перед господами крутить да работенку непыльную иметь.

– Сама такая! – выкрикнула тростиночка ей вслед, а я лишь отступила в сторону, пропуская грузную и грозную женщину.

Ну ее к акулам, спорить с ней. Такая зашибет и не заметит.

– На работу, значица? Ну пойдем, – как ни в чем не бывало поднялась женщина с пола, вновь оправляя свой потрепанный наряд.

Волосы она пригладила, лицо припудрила, духами явно дорогими обрызгалась и пошла. Ну и я за ней. Мне вот просто уже было любопытно, чем дело кончится. Будет что команде вечером рассказать.

– Ты! – ткнула худышка пальцем в спину миниатюрной девушки лет пятнадцати. – Это к тебе, сами разберетесь, – постановила потрепанная тростинка и горделиво удалилась, оставив меня один на один с новым действующим лицом всего этого театра.

«Спина» обернулась. И вот лучше бы она не оборачивалась, потому что юное девичье тело имело вполне себе не юное лицо с синяками под глазами и морщинами.

– Эсмиральда, – представилась женщина лет пятидесяти хорошо поставленным басом и протянула мне руку для знакомства.

– Авелина, – на рукопожатие-то я ответила, но удивляться не перестала.

Дама молчаливо прошла к одному из шкафов, что в этом сером закуточке занимали почти все свободное место, и достала мне оттуда какую-то ткань. Помещение своими завалами походило то ли на кладовку, то ли на склад ненужных вещей, но сверток я все же взяла, хоть и ничего пока толком не понимала.

– Переодевайся за ширмой. Я подожду, – кивнула мне женщина.

Наверное, если бы я отошла от шока, то, скорее всего, не повиновалась бы. Но ощущала я себя так, будто мне ведро на голову надели и по нему со всей дури ударили.

Сверток оказался простеньким серым платьем, в которое были завернуты мягкие тканевые тапочки на тонкой подошве. На секунду я вновь ощутила себя той самой Авелиной Золуш, что изо дня в день прислуживала семейству Мол. Ассоциации не понравились, но куда было деваться?

Обойдя потрепанную временем ширму, я только что и успела сделать шаг в кладовку, как из рук моих Эсмиральда забрала стопкой сложенные вещи, чтобы тут же спрятать их в шкафу. Мне же, как самое ценное и дорогое, были вручены швабра, тряпка и ведро.

Вот тебе и секретарь…

Арт к роману)

Глава 9

Глава 9

Я сама себе удивлялась.

Думала, что в жизни больше никогда ни для кого убираться не буду. Только в своем собственном доме! Ага, как же…

Не представляла, каким именно образом доберусь до императора, работая служанкой, но выбора как такового у меня не имелось. Или так, или придумывать что-то еще. Но под «что-то еще» пока попадала только одна безумная идея – подстроить несчастный случай, где бы император мог выступить в роли моего спасителя. Правда, для этого мне нужно было сначала императора найти, установить за ним слежку, а также получить каким-то образом его расписание… То есть служанка – не такой уж плохой вариант. Как минимум самые свежие сплетни я буду знать из первых уст.

– Закончила? – Эсмиральда появилась в коридоре неожиданно, будто бы из воздуха.

Я так скоро сердечный приступ себе заработаю. Не дай Вершитель встретить ее ночью в каком-нибудь из коридоров. Поседеть же можно раньше времени!

– Закончила, – отчиталась я, бросая тряпку в ведро с мутной водой. – Только портьеры выстирать нужно.

Не то чтобы во дворце было совсем уж грязно, но слой пыли накопился основательный. Я и окна маленькой тряпочкой помыла, и широкие подоконники протерла и добела вычистила, и канделябры, что на стенах висели, до блеска натерла.

– Ты мне здесь не умничай, – поцокала женщина языком, довольно проводя пальцами по подоконнику. – Нужно убрать главный зал перед церемонией знакомства с невестами. У тебя есть полчаса, пока мебель не начнут таскать. Все поняла?

– Понять-то поняла. А идти-то куда? – со вздохом спросила я, осознавая, что сначала мне нужно сменить воду в ведре и кому-нибудь немного посопеть в жилетку. Для морального успокоения, так сказать.

– Прямо по коридору и направо до главной лестницы. Спустишься на второй этаж и налево. Не промахнешься. Там высокие