это изменило??? Он – Король с подобающими случаю привычками, запросами и амбициями. Она – чужа́чка, волей случая попавшая в его владения и не принесшая ему ничего, кроме досады и неудобства. Одиночка со вздорным характером, так и не научившаяся подчиняться, заглядывать в глаза и играть по чужим правилам…

Анна невесело усмехнулась. Король Альтератерры – тоже одиночка. И несмотря на толпу восторженных и безгранично преданных подданных, его одиночество также очевидно, как и неизвестная опасность, надвигавшаяся на его страну…

Женщина достала магический шар и уставилась в него, до боли в глазах си́лясь рассмотреть картинку за волшебными переливами хрустальных бликов. Скорей бы ей отправиться назад и забыть всё это, как необычный сон, разбередивший душу!… Забыть колдовские чёрные глаза, горячие ладони, за́пах сандала и кожи…

…В прозрачной сфере маленький мальчик играл на траве у деревянного забора, с серьёзным видом занимаясь какими-то важными, одному ему известными делами. Внезапно что-то привлекло его внимание – он поднялся на ноги и направился в сторону. Магический шар исправно транслировал изображение. На заборе сидел большой белый ворон, и Макс, подойдя, восхищённо уставился на него. Он протянул руку и тихо коснулся белоснежных перьев. Птица не улетела, продолжая таращить на мальчика круглые, необычно чёрные для альбиноса глаза. У Анны кольнуло в груди, а к горлу подкатил непрошенный комок – несмотря на их бесконечные размолвки, Король Альтератерры не забыл о своём обещании…

На мгновение прикрыв глаза, женщина отложила шар, поднялась и подошла к окну. Красиво, ничего не скажешь!… Красиво и необычно, как всё в этом королевстве, включая его правителя… Внезапно она заметила, что к привычной картине присоединилось нечто новое. Приглядевшись, Анна нахмурилась – далеко, на западе (если здесь вообще существовала такая сторона света!) вместо вечерней зари клубилась жуткая вязкая темнота, постепенно затягивая небосвод и заглушая краски сияющего в лёгких предвечерних сумерках моря…

***

… – Брендон, твои выходки уже не просто выходят за рамки разумных приличий, они не имеют названия!!!

– Густав, уйми́сь!

– Зачем ты морочишь голову этой бедной женщине???

– Уймись, я сказал!!!…

– Ты и так всё поставил в её жизни с ног на голову, так хочешь эту жизнь окончательно исковеркать???… Анна не похожа на всех твоих предыдущих женщин, она другая… А ты… Ты – просто чудовище!!!

– Старик, по-моему, за рамки приличия выходишь ТЫ! – устало произнёс чародей. – Да, я чудовище, и я не человек… Но я прекрасно понимаю, что она другая! И я не собираюсь ничего коверкать!… И я отправлю её обратно в её мир при первой же возможности!!!…

Советник изумлённо уставился на него – он давно не видел Короля… таким! В угольно-чёрном взгляде, который ему удалось поймать, сквозили тоска и обречённость…

– Брендон… Ты увяз… по самые уши!… Тебя что, угораздило влюбиться в эту женщину???…

– Густав, уходи в Восточную долину, в общину людей! ЗДЕСЬ оставаться небезопасно… ОН теперь придёт САМ, мой неведомый противник, и у меня может не хватить сил противостоять ему… Остатки магии я потрачу на перенос Анны домой, а времени на восстановление у меня, скорее всего, не будет…

10. Разум и чувства

… – Проходи. Присаживайся…

Анна послушно села в удобное глубокое кресло и выжидающе уставилась на Короля. Что за неотложное дело возникло, из-за которого ему потребовалось посылать за ней практически среди ночи??? Тем более, что расстались они утром, можно сказать, «на повышенных тонах»…

…Когда в этот поздний час в дверь её спальни осторожно постучали, она ответила не сразу. Анна сидела на кровати, практически одетая, и бездумно таращилась в темноту, делая вялые попытки разогнать стаю кошек, коварно скребущих душу. Настойчивый стук повторился, и она беспомощно взглянула на дверь, словно неведомая опасность, нависшая над королевством, притаилась именно здесь, за порогом её комнаты.

– Войдите!

В спальню тихо просочился Густав с канделябром в руке, и пугающий мрак отступил куда-то в угол, ворча и сопротивляясь пламени свечей. Анна вздохнула с некоторым облегчением – в обществе седого советника она с самого начала чувствовала себя немного увереннее.

– Густав, что случилось?

– Король хочет видеть Вас!

– Сейчас???

Старик замялся. На лице его промелькнула целая гамма чувств, основными из которых были растерянность и отчаяние.

– Король просил поторопиться! – выдавил наконец он и отвёл глаза.

– Густав! – Анна повысила голос. – Можете Вы мне здесь и сейчас объяснить наконец, что происходит???

Она и не предполагала, что лицо советника может стать ещё более несчастным.

– Не мучайте меня, леди Анна! – воскликнул он. – Если у Вас есть вопросы – задайте их Королю!

– Я не враг вашему Королю, неужели непонятно??? – взъярилась женщина. – Даже сейвусы, косматые зверьки, это поняли! А Вы, Густав, продолжаете мне не доверять???

– Король ждёт, леди! – старик прикрыл глаза. – Боюсь, что времени на долгие разговоры у нас всё меньше…

…Король действительно ждал её, но с разговором не торопился. Брендон молчал, и Анне вдруг бросилось в глаза, как осунулось его лицо – в отблесках камина это было видно особенно отчётливо.

– Ваше Величество! – не выдержала она. – Вы хотели меня видеть!

Чародей смерил её долгим взглядом и перевёл тёмные глаза обратно на пламя. Сердце Анны болезненно сжалось – происходило явно что-то нехорошее, и тягостное молчание было тому лучшим подтверждением.

– Брендон… , – она вновь решилась назвать его по имени, вспомнив белого ворона, сидящего на заборе и внимательно наблюдавшего за маленьким мальчиком.

Король прикрыл глаза и скривился, словно её голос причинял ему боль.

– Я собираюсь отправить тебя обратно, – вдруг произнёс он, чуть более торопливо, чем обычно. – Чем скорее – тем лучше… Сейчас!

– Отправить… куда? – озадаченно переспросила Анна, не ожидавшая такого поворота.

– Домой!!! – вскинулся он. – А ты собиралась куда-то ещё???

– Н-нет… , – она никак не могла прийти в себя.

– Ну и прекрасно! – бодро заявил чародей. – Сейчас, конечно, уже почти ночь… Но это даже к лучшему – магические ресурсы в ночное время активировать намного проще…

– Ты говорил, что не можешь ПОКА этого сделать… , – сама не зная почему, она как за соломинку ухватилась за его предыдущий отказ.

– Анна, ты САМА знаешь, чего ты хочешь??? – в его голосе зазвучали металлические нотки. – Ты требовала, ругалась, топала ногами… И вот я готов исполнить твоё, такое жгучее и неотложное желание!!!…

– Готов ли? – тихо спросила она, заметив его мимолётную растерянность и замешательство.

– Я больше не собираюсь давать тебе по́вода сомневаться в моих магических способностях! – он быстро взял себя в руки и надменно вздёрнул острый подбородок.

Ну вот, опять!!!…

– Брендон, я не об этом! – так же тихо, но твёрдо произнесла она, не сводя с него настороженного взгляда. – Может, я и произвожу впечатление взбалмошной дурочки, но я прекрасно понимаю, что происходит что-то не