Одержав блестящую победу, индийский ретранслятор поклонилась сопернице и трибунам в знак благодарности.

— Уважаемые зрители и участники, мы начинаем бои четвертьфинала соревнований по фехтованию на мечах! — раздался уже знакомый голос комментатора, вызывая одобрительный гул трибун: — Впереди вас ждут четыре боя, которые определят участников полуфинала и внесут ясность, кто же из ретрансляторов — лучший фехтовальщик в мире?

Под оглушительные крики зрителей на экране появилась обновлённая схема — четыре пары портретов и пустующие блоки полуфинала. Через минуту должен был начаться первый бой. Первая пара уже заняла свои места возле подъёма на площадку, осталось лишь дождаться окончания вступительной речи комментатора. Краем глаза он заметил, как к нему осторожно приблизилась Альциона. Девушка, скрестив руки на груди, опёрлась на стену и тихо, чтобы никто не слышал, заговорила.

— Ты ведь уже понимаешь, каким будет финал, да?..

Алголь кивнул. Лидер Плеяд оказалась куда более разумной, чем казалось на первый взгляд. Вспоминая все предыдущие эпизоды, когда им приходилось общаться, он отметил для себя, что недооценивал интеллект и чутьё этого ретранслятора. Она научилась считать шаги наперёд и трезво оценивала силы всех сторон. Таким и должен быть настоящий лидер.

— Я не вправе просить, но… отомсти за моих сестёр.

На секунду ему показалось, что он ослышался. Ретранслятор повернулся к ней и посмотрел на серьёзное, предельно собранное лицо Плеяды. Неужели она могла читать будущее?

Глаза Альционы были холодны, а взгляд сосредоточен. Нет, скорее это просто расчёт, спокойный анализ ситуации. Тем не менее, даже зная, как всё обернется, и что для выхода в финал ему придется победить трёх Плеяд из семи, она просит его об этом?

Он снова коротко кивнул. И где-то глубоко в душе восхитился ею. Девушка в ответ едва заметно, но хитро улыбнулась: — Но это не значит, что тебя ждёт лёгкий бой.

Он ничего не ответил — на громадных экранах по всему периметру стадиона сменилось изображение, ретрансляторы выходили на рубеж атаки, сжимая в руках свои мечи. Бой начался.

Ему было уже неважно, как кончится бой Целено и Спики — сейчас его разум занимали только слова своей будущей соперницы. «Отомсти за моих сестёр…» Не хотелось признавать, но то, что Альциона просчитала в своей голове, уже несколько часов не давало покоя и ему.

— И ценой невероятных усилий Целено вырывает победу!..

А раз так — всё, что он мог сделать для себя и для них — это просчитать все возможные варианты, выработать такую тактику, которая приведёт его к победе. Любой ценой, используя всю вычислительную мощность мозга ретранслятора стратегического типа.

Ноги сами несли его наверх, мимо ликующей Плеяды, с воодушевлением махавшей ладонью своим поклонникам на трибунах. Развернув наспех нарисованные транспаранты и таблички, они скандировали её имя.

В руку уже привычно лёг увесистый меч, пара взмахов для балансировки — и ретранслятор пошел к центру площадки. Навстречу уже шла Альциона, в её взгляде читалась предельная собранность и решимость. Она уже знала исход, но всё равно шла вперед.

Возможно, только так она могла подготовить его к будущей дуэли с Королевой Клинков.

«Покажи мне всё, на что ты способна…»

Он поднял меч и, стиснув зубы, бросился вперёд, навстречу метнувшейся к нему Плеяде. В её глазах сверкнули вспышки разрядов ретрансляции, меч неуловимой молнией скользнул вверх, — точно в голову.

«…Альциона!»

***

Это было похоже на завораживающий и ужасающий танец. Он настолько отличался от всех предыдущих боёв, что даже трибуны затихли, не в силах оторваться от экранов, транслирующих происходящее на площадке.

С глухим треском мечи врезались друг в друга, скользя в стороны — и, мгновение спустя, снова сомкнулись, едва не высекая искры. Рин не могла оторвать взгляда от окутанных боевой аурой ретрансляторов. Она впервые видела по-настоящему серьёзную дуэль. До побелевших костяшек стискивая ограждение трибуны, девушка с колотящимся сердцем следила за каждым движением.

Отпрянув назад после очередной атаки, Алголь без промедления прыгнул влево и, используя инерцию и доворот стопы, бросился навстречу Альционе. Его рука металась как раненая птица, осыпая девушку градом мощных ударов, нащупывая очередное слабое место в обороне. Из последних сил удерживая потяжелевший клинок, Плеяда отражала молниеносные атаки.

Воспользовавшись очередной задержкой, она контратаковала Алголя — остриё меча, словно пуля, прошло в паре сантиметров от его виска, но уже через мгновение он исчез. Очередной манёвр, рвущий жилы боковой прыжок во вращении — и новый град ударов обрушился на неё, тесня назад не готовую сдаваться Альциону.

Пульс громовыми ударами отдавался в ушах, грудь дрожала от каждого сердечного сокращения. С каждой секундой, с каждым новым манёвром, броском и ударом он все больше втягивался в этот бой, получая какое-то особенно изощрённое удовольствие.

Нет лучше боя, чем бой с серьёзным противником, готовым идти до конца. И Альциона шла до самого конца, отдавая все силы без остатка, применяя ретрансляцию — только бы быть ещё быстрее, нанести ещё один удар, заблокировать ещё одну атаку. Её мечущиеся глаза, подернутые бледными всполохами, то и дело оказывались напротив его лица.

Очередной выпад — блок, и отскочивший назад меч, описав великолепную дугу, вонзился в её бедро под таким углом, что отразить его было невозможно. Вскрикнув, Альциона отпрянула назад — но уже через мгновение ринулась обратно, их мечи снова встретились.

На долю секунды поймав ретранслятора в блоке, она решительно подалась вперёд и с силой пнула его в живот, отбрасывая назад — и прыгнула следом, занося меч для сокрушительного удара. Ещё не коснувшись земли, Алголь развернул оружие, вонзая его в покрытие площадки. Его резко дернуло и развернуло в полёте. Как раз настолько, чтобы достать несущуюся следом девушку…

Он обрушил на неё всю мощь своего оружия, но каким-то чудом она успела подставить рукоять меча, избежав сокрушительного удара. Вонзившись в землю, Плеяда кувыркнулась и, прокатившись ещё пару метров, встала на ноги. Перехватив оружие, они снова бросились друг к другу, словно два заклятых врага.

Едва их мечи встретились, над площадкой оглушительно загудела сирена — конец боя. Их время вышло. Ещё не до конца понимая это, они отпрянули назад, готовясь к новой атаке, и остановились.

— Ну… ну вот… — падая на колени под восторженные крики зрителей, взвившихся со своих мест, Альциона опустила голову: — Вот и всё… я проиграла.

Она подняла голову — Алголь поймал её безмерно усталый, но полный благодарности взгляд. Покрытое красными пятнами и крупными каплями пота лицо, судорожное дыхание и прилипшие ко лбу и щекам волосы невольно свидетельствовали — Плеяда сделала всё, что только могла.

Ретранслятор