— Матч! Восемь на восемь! — не своим голосом воскликнула Рин, стискивая ладонь стоящей рядом Электры. Плеяды обернулись к ней, не веря собственным ушам.

— Это ещё кто там?.. — Атрия сощурила глаза, приглядываясь к девушке: — Ты вообще кто?

— Да, матч! Будем вести счёт, до ста очков, кто первым наберет — тот и победил, — взяв инициативу на себя, Альциона кивнула сестрам и простёрла раскрытую ладонь над столом: — Сменяемся каждые пять очков, твоя команда против нашей! Ну что, ты согласна?

— Звучит как вызов, — ухмыльнулась англичанка и тряхнула головой, поправляя волосы: — Я согласна.

— Юкино, а ты молодец, — похвалила её Альциона и тепло улыбнулась: — Итак, наш план следующий…

Пока Атрия отбирала из своей свиты наиболее подходящих людей, Плеяды и Рин составили великолепный план по разгрому заносчивой англичанки. Они жарко обсуждали какие-то совершенно незначительные моменты, спорили и находили решения, хихикали и подшучивали друг над другом. И в эти короткие мгновения она, брошенная всеми сирота, получившая второй шанс, чувствовала себя по-настоящему счастливой.

— Мы готовы! — выстраиваясь в одну линию, девушки взялись за руки и звонко, во весь голос выкрикнули свой только что придуманный девиз:

— Плеяды — в бой!

***

Кира никак не могла уснуть на новом месте — слишком жёсткие матрасы сводили её с ума, а полное отсутствие отопления приводило в ступор. Как они вообще выживают здесь зимой? Накинув расшитую символикой команды ветровку, майор вышла на просторный балкон в холле второго этажа.

Именно здесь находилась и роскошная столовая, и игровой зал, в котором галдели неугомонные девчонки из японской команды, и центральный лифтовой пост. Но смотреть на всё это ей не хотелось. Она созерцала удивительно красивое звёздное небо, расцвеченное громадным, во весь горизонт, полярным сиянием.

— Красиво, правда? — сзади до её уха донесся приятный мужской голос. Человек говорил на довольно чистом, без британского акцента, английском. Кира повернулась — рядом с ней стоял высокий широкоплечий мужчина, лет тридцати пяти на вид, одетый в лёгкую рубашку-поло с цветами и длинные тёмно-синие штаны.

Майор нахмурила брови — неужели вот так в открытую решили действовать чьи-то спецслужбы? А мужчина, глубоко вдохнув приятный вечерний воздух, отдающий морем и травой, опёрся на край балкона и снова заговорил: — По-научному это зовётся электромагнитным авроральным эффектом.

— Но в этих широтах ведь не может быть полярного сияния? — выдержав паузу, ответила майор, краем глаза присматриваясь к незнакомцу.

Для шпиона он был слишком заметным, да и не шёл ему этот образ никаким боком. Что ж, даже если это просто случайный гость, она всё ещё могла осторожно и без лишней информации с ним побеседовать. И, похоже, он был не против продолжить диалог: — Возможно, ночь сегодня такая красивая из-за тех детишек? Никогда прежде столько ретрансляторов не собиралось в одном месте, природа не могла не отреагировать на это.

Он кивнул в сторону двери в игровой зал, откуда то и дело доносились одобрительные девичьи крики и возгласы — Плеяды и Атрия сейчас были там. И Рин с ними. Майор с неудовольствием отметила, что приглядывать за ней становилось всё сложнее. Благо, неотступно ходившая за ней Майя пока справлялась.

— Вы работаете с кем-то из них? — Кира пристально посмотрела на незнакомца. Что-то в нём было такое, что не вызывало отторжения, напротив, с ним хотелось продолжать говорить. Тот тип людей, чьё дружелюбие подкупает и заставляет открыться в ответ. Очень опасное сочетание.

Мужчина улыбнулся и повернулся лицом к холлу: — Что вы, конечно же, нет. Я даже не учёный. Всего лишь историк, интересующийся мифами и сказаниями разных народов. Вы слышали японскую легенду об Орихиме и Хикобоши? Принцесса и её возлюбленный, что стали звёздами?

Кира отрицательно покачала головой — отчего-то на её лицо выползла неловкая, кривая улыбка. Каждому ретранслятору давали своё, особое имя — имя звезды, или созвездия, или бога, так или иначе оставившего след в истории человечества. Звёзды всегда давали людям надежду и веру во что-то вечное, заставляли их мечтать о большем и идти вперёд. Насколько же сильно должны были погрузиться в отчаяние люди, нарёкшие именами звёзд тех, кто был способен отнять миллионы жизней одномоментно…

— Это прекрасная история, — мечтательно протянул он, поднимая голову к окутанному голубовато-зелёным сиянием небу: — Однажды встретились юная ткачиха Орихиме и молодой пастух Хикобоши. Они влюбились, и полюбили друг друга так сильно, что поклялись никогда больше не расставаться. Однако отец Орихиме, Тентей, разозлился на дочь и её избранника за невыполненную работу и разлучил их, наказав им видеться не чаще раза в год. Разделённые звездной рекой Аманогава они усердно делали свою работу, и только каждый седьмой день седьмого месяца двое влюбленных могли видеть друг друга. Орихиме стала Вегой, а Хикобоши — Альтаиром. И день их встречи тут отмечают как праздник звёзд.

— Красивая легенда, — кивнула Кира, складывая руки на груди: — Альтаир и Вега.

— Да, но честно говоря, больше всего мне нравятся скандинавские мифы. В них меньше звёзд, но куда больше богов. Тор и Один, Локи, Фрейя… — он повернулся к майору и задумчиво протянул: — Думаю, каждое выбранное для этих детей имя не случайно. В них что-то есть. Что-то большее, чем просто имя.

От диалога их отвлекла громко хлопнувшая дверь, заставив обратить на себя внимание обоих. Из игрового зала, гневно топая ногами, выскочила разъярённая и взъерошенная Атрия. Её пылающие щёки и плотно сжатые кулачки были явным свидетельством того, что успеха ей добиться не удалось. Не обращая внимания на стоящих вдали взрослых, она прошагала к лифту, по всему холлу разнёсся её звонкий, яростный голос.

— …подумать только! Какие-то выскочки, едва попробовавшие процит! Да вы моего мизинца не стоите все вместе взятые! Глупое соревнование, идиотки! Какой нужно быть дурой, чтобы проиграть этим!.. Аах, как я зла! Я уничтожу вас уже завтра, вот увидите!

— Похоже, принцесса расстроена, — вполголоса произнес мужчина и хитро улыбнулся — англичанка настойчиво нажимала на кнопку вызова лифта и не умолкала ни на секунду.

— …никто не опередит, ни эти тупые Плеяды, ни смуглолицая, ни этот Алголь! Что вообще они в нём нашли?.. Жалкий комок самодовольства! Я лучше его во всём! И знать не хочу!..

Двери лифта закрылись, оставляя их наедине с подернутым переливами северного сияния небом.

— Они всё ещё дети, — заключил незнакомец, разводя руками: — И то, что им действительно сейчас необходимо — это признание, понимание и любовь. Думаю, это нужно нам всем.