посмотрел на экран — счёт был тридцать пять к восьмидесяти пяти. В его пользу. Из пульсирующей, лихорадочно вздымающейся груди вырвался сдавленный вздох.

Выпустив меч, он подошел к Альционе и протянул руку, чтобы помочь подняться. Девушка оказалась на удивление легкой. Еще несколько секунд назад переполненная силой и бросавшаяся в новую атаку, сейчас она едва держалась на ногах без его помощи, пошатываясь из стороны в сторону. Они пошли к лестнице вниз — Алголь, поддерживающий выжатую как лимон Альциону, так и не проронил ни слова.

Уже внизу её подхватили подбежавшие сёстры, ощупывая его подозрительными и недобрыми взглядами. Теперь он мог спокойно вернуться в зону ожидания, где остались всего два ретранслятора — Атрия и Алькор уже поднимались на площадку.

Сати и Электра спокойно, даже дружелюбно поглядывали друг на друга, сохраняя тишину. Они были похожи в чём-то. И этим же самым напоминали побеждённую им только что Плеяду. Лишь вглядевшись в заметившую его и медленно наливающуюся румянцем Электру, он понял — чем.

Они обе были готовы идти до конца, не отступать, выложиться на все сто, чтобы добыть победу. В этом была их собственная неодолимая сила.

Атрия повторила с Алькором ровно то же самое, что и с Меропой. Молниеносные атаки, сумасшедший манёвр — и град ударов, раз за разом достигавших свою цель. Конечно, более сильный ретранслятор совсем не собирался так просто дарить ей победу.

Скрипя зубами, Алькор маневрировал и уходил из-под атаки, но рыжая молния казалась вездесущей. Едва он отскакивал, меняя позицию, она уже была там — и снова наносила быстрые, жалящие удары по самой незащищённой точке. Она буквально издевалась над ним, любыми способами демонстрируя своё превосходство.

Бой завершился досрочно. После очередного обманного манёвра, заставившего Алькора поверить, что его удар почти достиг цели, девушка вышла ему за спину. Лёгким толчком повалив ретранслятора на землю, она вонзила клинок в поясницу. Прозвучала сирена.

Опёршись на поверженное тело ступнёй, словно охотник на только что убитую дичь, она широко заулыбалась и помахала зрителям ладонью. Стискивая челюсти до боли, побеждённый Алькор ощущал такое унижение и беспомощность, что был готов провалиться сквозь землю, но всё, что ему оставалось — это лишь крепче сжимать кулаки, да сдерживать душащие слёзы.

Последний бой вечера обещал стать прекрасным зрелищем — поединок Плеяды Электры и индийского ретранслятора Сати. Он с любопытством ощупывал взглядом стройную фигурку в чёрно-голубом комбинезоне, появившуюся на экране. Плеяда, восстановив силы после изнуряющей гонки с препятствиями, перекидывала меч из руки в руку. На щеках ещё виднелся небольшой румянец — её гладкая белая кожа так легко краснела, когда она смущалась. Интересно, как далеко ей удастся зайти…

Прозвучал сигнал к началу — и ретрансляторы неторопливо направились друг к другу, занося мечи для удара. Выпад, ещё один, блок, поворот, контратака — чем дальше, тем быстрее они двигались, набирали обороты и распалялись настоящим азартом сражения. Они стоили друг друга, и Алголь мог бы их назвать равными соперниками.

Даже счёт баллов нанесенного урона у них рос практически синхронно. Электра была чуть быстрее, но это компенсировалось большим мастерством Сати, быстро научившейся читать движения соперницы. Они бились со всей страстью и самоотдачей, с каждой атакой заставляя зрителей снова и снова заполнять стадион восторженными криками.

Каждое движение наполненного жизнью, гибкого и изящного девичьего тела заставляло что-то внутри теплеть. Неотрывно следить взглядом за тем, как развеваются на ветру волосы, как плавно двигаются руки, как изгибаются и меняются линии на её комбинезоне, подчеркивая поворот тела, талию, спину… Ретранслятором в этом бою хотелось просто любоваться, не отводя глаз ни на секунду.

По стадиону прокатилась сирена, возвещавшая окончание боя. Тяжело дыша, обе девушки посмотрели друг на друга — Сати шмыгнула носом и показала Электре большой палец. Та подняла глаза на экран: восемьдесят пять баллов полученного урона у неё и девяносто у Сати… победа!

От радости перехватило дыхание. Глаза её расширились, из груди послышался сдавленный вдох, через мгновение перетекший в звонкий возглас: — Урааа!

Бросив меч, она подскочила к Сати и, крепко обнимая соперницу, запрыгала на месте. Опешившая девушка с улыбкой приобняла её и прикрыла глаза. В эту секунду трибуны встали, щедро одаряя их долгими, ритмичными аплодисментами.

Среди людского моря Алголь поймал взглядом несколько знакомых фигурок. Рин, Кира и другие члены его команды так же стояли и хлопали ретрансляторам, не в силах оторвать глаз от экрана с изображением двух улыбающихся девчонок.

И только у него в этот момент душа наполнялась гнетущей тяжестью — ретранслятор опустил голову, чтобы не видеть её счастливого, радостного лица.

***

После завершения первого дня фестиваля Рин находилась в приподнятом настроении. Мало того, что ей предстояло ужинать в громадном общем зале, заставленном столами с угощениями, где она сможет вдоволь насытиться, так еще и удастся пообщаться с другими ретрансляторами!

Это было удивительно и волнующе, её сердце стучало как бешеное. Плеяды собрались вместе, чтобы чествовать сестер, пробившихся в полуфинал, но не закрывались от участия других людей. Таким образом, вокруг одного из столов собралась целая толпа — ретрансляторы, сопровождающие, члены команд, операторы и все, кто был готов присоединиться к их веселью.

Рин стояла у противоположного конца, потягивая сок, и не могла отвести глаз от Электры с Целено. Спустившиеся к ужину сразу после душа, они были ещё мокрыми и взъерошенными, но на их лицах играли самые честные улыбки из всех, что она видела в Японии. Все они сменили спортивные комбинезоны на обычную одежду, от этого став ещё милее и ближе к простым людям, окончательно стирая грань между ними.

Она была так далеко от них, но одновременно всей душой ощущала притяжение к ним. Тягу стать частью их семьи, войти в их общий дом, стоять среди них и весело смеяться, обсуждая, как же было непросто преодолевать препятствия забега или вымывать из волос вездесущий песок. Душе было и больно, и удивительно тепло. Она стояла, краснея как дура, и любовалась девчонками, оказаться среди которых у неё не было шанса.

Алголь стоял возле дальнего стола в гордом одиночестве, и задумчиво жевал бутерброд, слепо глядя на людей, столпившихся вокруг Плеяд. Погруженный в свои мысли, он совсем не заметил, как к нему подошла майор Вайнер.

— «…я буду смотреть издалёка на пир мудрецов, пир праведных душ, не замаранных черной виной…» — негромко продекламировала она, поднося к губам бокал с вином: — Знаешь, откуда это?

Он промолчал. Но слова майора были правдивы. Среди этих людей ему определенно не