— Мой род — Веллиан, так же известен под именем рода Снежных волков. Много поколений мы владеем нашими родовыми территориями, каждый раз передавая управление родом к сильнейшей из дочерей, и благодаря этому мы все еще можем менять форму — тогда как многие роды утратили эту способность.

— А что насчет рода Антаиль? — ввернула я крайне беспокоящий меня вопрос.

— Да, Антаиль тоже из оборотней. Но ходят слухи… — лорд Тейт вдруг так резко закрыл рот, что раздался стук зубов. Все вокруг так же молчали. Я обвела присутствующих непонимающим взглядом, но натыкалась лишь на опущенные глаза.

— Кьяра, что здесь происходит? — Эту девушку я уже практически считала своей подругой, так что сочла уместным обратиться именно к ней. Она посмотрела на меня с глубоким сочувствием, чуть помолчала, кусая нижнюю губу, и затем все-таки сказала:

— Понимаешь, Анна… Были весомые причины для того, чтобы вызвать тебя из твоего мира. Об этом не принято говорить, так что прямого запрета на обсуждение с тобой этих тем нам не давали… Но… — Она обхватила себя за локти, а брови сложились умоляющим домиком. — Княгиня нас точно не похвалит за это… — Она снова помолчала, но затем, видимо, приняла решение и посмотрела мне прямо в глаза: — Княгиней должна была стать старшая дочь Антаиль, но она трагически погибла несколько лет назад. Говорили, что она умела менять форму — но никто не знал, кем она становилась. Так же как и про княгиню никто этого не знает, и про маркиза Валентайна. Князь — из младшей ветви огненных драконов, он не очень сильный маг, но зато талантливый и мудрый правитель. Так что, Анна, никто не знает, какую форму принимает твой будущий муж. И ты, наверное, имеешь право беспокоиться об этом. Ведь никакие больше роды не скрывают своей формы! Только Антаиль веками прячут своего зверя в самый темный подвал… Возможно, потому, что она слишком ужасна для обычных людей…

Кьяра умолкла, беспокойно глядя на меня, но тут же ей на смену пришла Мишель, наигранно-веселым голосом продолжив за подругу:

— Не надо нагнетать, Кьяра, что ты, в самом деле. Может они просто стесняются своей формы. Мало ли каким зверем можно становиться, вовсе не обязательно это будет чудовище. Анна, — обратилась она уже ко мне, — на самом деле, никто не знает всех форм, которые могут принимать маги. Из живущих сейчас — это несколько родов волков, лис и больших кошек, затем есть так же несколько родов разных драконов — огненных, ледяных, драконы Бури, есть даже небольшой род водных. Потом еще медведи, гигантские орлы. А род Детей ночи считают вампирами — и никто не знает, правда ли это. Но то, что превращаются они в огромных летучих мышей — чистая правда.

— А я слышала про маленький род, владеющий отдаленным княжеством, где форма — странная рыба. Бедняги жить не могут без воды, да и в целом такая форма не самая эффективная и в обычной жизни, и во время войны, — перебила подругу воспрявшая духом Кьяра. – Но иногда это может пригодиться там, где другие окажутся бесполезны.

— Похоже, мне самой придется узнать об этом, — подвела я черту под этим разговором, но вдруг вспомнила еще один беспокоивший меня вопрос: — А как же я передам детям способность менять форму, ведь я вовсе даже и не маг?

— Дариэль знает, что делает, — загадочно-томным голосом произнесла Талиса, — по крайне мере, он уверен в этом. Хотя я лично очень сомневаюсь, что такое возможно. Он верит, что после Единения он, или даже вы оба, получите невероятную магическую силу. Но мне кажется — это пустые мечты,  — взгляд Талисы воткнулся в меня, словно брошенный острый клинок. — Пожалуй, мне пора возвращаться в замок, — неожиданно сменила она тему. Девушка кивнула застывшим в недоумении подругам, попрощалась с лордами и вышла из беседки. А затем произошло невероятное — для меня, но не для постоянных обитателей замка. Чуть ступив на дорожку, девушка вдруг словно потеряла четкость — ее черты лица и контуры тела расплывались и таяли в воздухе, а на ее месте проступало что-то невероятное… Несколько секунд, и перед нами стояла, опираясь на суставы крыльев, черная драконица. Матовая чешуя приглушенно отражала солнечный свет, а черные глаза поблескивали красным. Неуклюже переваливаясь на крыльях, она отошла от беседки еще на пару шагов, развернула крылья, достигавшие, наверное не меньше четырех метров в размахе, оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, превращаясь в невероятно элегантное создание — и наверняка такое же смертоносное. Выделывая в воздухе изящные пируэты, драконица перелетела замок и скрылась за одной из башенок.

— Талиса — из клана драконов Ночи. Прекрасные воины, одаренные маги — и крайне самовлюбленные и эгоистичные люди. — Кьяра вздохнула, огорченная поведением подруги.

— Но в одном она права — нам пора возвращаться.

Наконец-то я снова попала в свои покои — и, к счастью, на этот раз одна. Фрейлины отправились пообедать и затем сменить платья к ужину, а я отказалась и сбежала к себе, сославшись на усталось и головную боль. Благодаря замечательному подарку, я без проблем добралась, прошла прямиком в спальню и рухнула на кровать. Однако, лежать в платье было не особо удобно, и я позвала горничную.

— Марита, ты здесь? Помоги мне снять платье. — Девушка тут же показалась из гардеробной — видимо, готовила мне очередное платье. — Марита, я буду обедать и ужинать одна, здесь. Это можно устроить? Миледи устала и перегрелась на солнышке. — На самом деле, конечно, мне хотелось в одиночестве поразмышлять о магах, меняющих форму, но вслух я этого говорить не стала.

— Конечно, миледи. Я обо всем позабочусь. Вы уже готовы обедать? — Марита так ловко разделалась со шнуровками и застежками платья, что я невольно позавидовала. Спустя минуту я осталась в одном белье, чувствуя себя как никогда свободно и комфортно.

— Нет, сейчас я бы выпила чаю с чем-то легким. Спасибо. — Девушка направилась к двери, но я вдруг вспомнила кое-что и окликнула ее: — Марита! Спасибо за книгу, она очень милая, в моем мире у меня тоже было много таких книг. Она развлекла меня перед сном. — Горничная с облегчением улыбнулась мне — как я и подозревала, ее беспокоила моя реакция. —  А как я могу взять книги о магии в библиотеке? Наверняка же в замке она есть.

— Я должна уточнить… — замялась девушка. Понятно, опять эти запреты «сверху». — Библиотека есть, и огромная. Но вам туда пока запрещено ходить…

— Не переживай так, это же не ты выдумала. Узнай, пожалуйста, можно ли мне почитать какие-то книги о природе магии и про… оборотней.

Горничная на миг вскинула удивленные глаза на меня, но тут же снова опустила  голову, внимательно изучая пол:

— Хорошо, миледи, я все сделаю.

Я дождалась, пока за горничной закроются двери и отправилась в ванную. Бассейн манил нежным журчанием воды и солнечными зайчиками на дне, но даже на него у меня не было сил. Я приняла душ, завернулась в пушистый халат и вернулась в спальню. Мысль прилечь на пару минут показалась мне весьма правильной, и я, потягиваясь и нежась, растянулась в кровати.

И совершенно не заметила, как уснула! Поняла это только увидев, что солнечный полдень за окном сменился густыми сумерками. Проспала весь день — но зато чувствовала себя бодрой и полной сил.