— Анна, Анна! — я так увлеклась планами по спасению лисички, что не услышала, как меня позвали. Это была Мишель. — Наконец-то ты очнулась. Сад произвел на тебя такое глубокое впечатление? — Мишель лучилась весельем. — Знаешь, мы подумали, что теперь твоя очередь рассказать нам о твоем родном мире!

Я перевела взгляды на Кьяру и Талису. Рыжеволосая, конечно же, светилась радостным предвкушением, а вот изогнутая бровь смуглянки, как и прикрытые глаза, опущенный взгляд и чуть приподнятые, словно в ироничной усмешке, уголки губ, заставляли сомневаться в искренности ее интереса. Но — две против одной, да и я сама не против поделиться воспоминаниями.

— Я заметила, что и освещение, и водопровод, и многое другое тут осуществляется с помощью магии. А у нас всем этим заведует электричество.

— Конечно, у нас есть электричество, мы же не дикари какие! — Талиса бесцеремонно перебила меня, сверля презрительным взглядом. Но Мишель встала на мою защиту, несильно ткнув подругу пальцем в ребра, от чего та дернулась, фыркнула, замолчала и принялась внимательно рассматривать цветы через окошко беседки. Мишель кивнула мне — продолжай.

— Электричество у нас за последний век стало просто самой необходимой вещью. У нас есть огромные заводы, фабрики, города, в которых живут миллионы людей — и все благодаря электричеству и прогрессу, который оно принесло в наш мир. В повседневной жизни без него просто никуда. Как-то раз у нас отключили электричество на пару дней — так жизнь района просто остановилась! — Я усмехнулась, вспоминая, как люди в панике искали, где подзарядить девайсы, и учась жить без фена, утюга и телевизора. — Любое наше утро начинается с электроники: звонит будильник, включается музыка, свет. Множество устройств окружают нас постоянно. Например, чтобы погреть пищу есть микроволновка. Это така… — Рассказывая, я переводила взгляд с одной девушки на другую, и вдруг краем глаза заметила странное движение. Машинально я повернулась туда — и замерла, подавившись словами: в метре от меня, уставившись прямо мне в лицо прозрачно-голубыми глазами, сидел огромный серебристо-белый волк.

Мне показалось, целая вечность прошла, пока я, замерев, смотрела в глаза волка. Но оказалось, прошло всего несколько секунд — фрейлины даже не заметили, что происходит, а я боялась двинуться или отвести взгляд от животного — почему-то подумала, что он тогда сразу бросится на меня, и воображение уже рисовало брызги крови на моем прекрасном новом платье.

— Крис, вот ты где! — громкий голос помог мне сбросить оцепенение, а когда рядом с волком появился высокий мужчина в дорогих одеждах, я наконец смогла снова вдохнуть, только теперь заметив, что все это время даже не дышала.

— Так это ваша собачка? — спросила я, надеясь, что мой испуг никто не заметил.

— Собачка?.. — Мужчина посмотрел на меня странным взглядом и, кажется, хотел сделать шаг в мою сторону, но заметил фрейлин за моей спиной. — Леди Кьяра, леди Мишель… О, миледи Талиса. Просите, если мы помешали вашей беседе с леди…

— Миледи Анна, лорд Тейт, — произнесла Кьяра, делая акцент на мое имя и подмигивая гостю чуть ли не всем лицом.

— Анна?.. — Гость наморщил лоб, явно мучительно роясь в памяти, но наконец нужная информация была добыта: — Миледи, мои глубочайшие извинения, искренне прошу простить нас за такое вторжение! — мужчина действительно выглядел раскаявшимся. — Мы просто гуляли по парку, обсуждали дела, а потом Кристиан почувствовал, что должен на несколько минут обратиться… Как неловко вышло.

Я совершенно потеряла логику в его репликах и повернулась к Кьяре за помощью, но тут сбоку от меня, где все так же сидел волк, что-то негромко зашуршало и затем оттуда слегка повеяло ветерком. Тут же донесся еще незнакомый мне голос — немного ниже и более глубокий, чем у лорда Тейта:

— Присоединяюсь к извинениям, леди, миледи Анна. Я клянусь честью — у меня были действительно весомые причины для смены формы в парке.

Не успела я открыть рот, как вдруг на лице Кьяры расцвела саркастическая ухмылка:

— Конечно же, лорд Кристиан, безусловно это была крайне весомая причина, нетерпящая отлагательств. И вовсе вы не кариссу выслеживали в своей волчьей форме.

Подруги дружно захихикали, а я повернулась к мужчинам — более высокий и мощный, видимо, лорд Кристиан, стоял на месте, где еще совсем недавно был волк, а его длинные, густые волосы оказались подозрительно похожи на цвет волчьего меха. Красивое, гордое лицо лорда сейчас выражало крайнее смущение, а по мужественным щекам, покрытым сизой щетиной, разливался румянец. И что странно — несмотря на цвет волос, казавшийся скорее сединой, лорд выглядел довольно молодо и вряд ли перешел на четвертый десяток, скорее он показался мне моим ровесником.

Внезапно мне в голову пришла отличная идея, и я решила действовать:

— Лорды, искупить вашу вину вы можете совсем просто. Располагайтесь, — я указала мужчинам на свободные места в беседке, — и расскажите мне о магии и смене формы.

Как я и предполагала, такая просьба никого не удивила — значит, действительно все жители замка были прекрасно осведомлены о прибытии невесты из другого мира. И, скорее всего, были проинструктированы — о чем гостье можно рассказывать, а о чем нет. Это немного огорчало, но и разрешенная информация могла стать весьма ценной. Мужчины тем временем с улыбками расположились, отпустив несколько учтивых комплиментов дамам и мне в том числе. Первым заговорил лорд Тейт:

— Леди Анна, можете меня называть просто Тейт. Ближайшее время я не планирую покидать замок, так что мы с вами будем регулярно встречаться. Не стесняйтесь обращаться ко мне, в случае, если вам понадобится помощь. — тут он элегантно склонил голову в мою сторону, так что мне ничего не оставалось, кроме как ответить ему таким же учтивым поклоном.

— На меня тоже можете рассчитывать, Леди Анна. И называйте меня просто Крис. Все меня так зовут. И я готов с радостью ответить вам на ваши вопросы о магии.

Разговор оказался долгим и очень увлекательным. Лорды отвечали на мои вопросы и сами развивали тему, фрейлины помогали им не сбиться и дополняли ответы интересными фактами. В результате, спустя час или около того, у меня сложилась довольно цельная картина о местной магической системе.

Во-первых, магией обладали далеко не все, и даже не все знатные семьи. Но большинство возвысилось именно благодаря магической силе, как и императорский род. Во-вторых, до прохождения обучения в Академии магии пользоваться своей силой могли лишь избранные единицы — а обучение начиналось в возрасте под тридцать. Исключение из этого правила составляли особо одаренные маги, а так же маги-оборотни. Именно к последним и относился лорд Кристиан. Животная форма, в которую мог превращаться такой маг, зависела от его рода — чаще всего дети наследовали форму  матери, поэтому при заключении браков придавалось большое значение именно выбору жены, а не мужа. Муж мог своей магией усилить род — но не ослабить его, в то время как у магически одаренной женщины обязательно рождались такие же сильные дети, способные менять форму.