– На землю! Сейчас же!

Зараза. Ну и что теперь делать? Если я послушаю этого недоумка, пауки схватят нас, а не послушаю – схлопочу пулю между глаз. Позади меня звенели цепи. По всей штольне отчётливо разносились щелчки, рык и потрескивание, издаваемые восьмилапыми тварями. Солдат недоумённо посмотрел за мою спину, не понимая, что это за шум. Вроде и отвлёкся совсем немного, но мне хватило и этой секунды. Развернувшись боком, я врезал плечом ему в грудь и оттолкнул в сторону руку с пистолетом. Тем не менее выстрел грянул. В следующий миг Риан вскрикнул от боли. Охранник повалился на каменный пол. Пистолет вылетел у него из руки и скользнул по полу.

Я быстро оглянулся:

– Риан, ты в порядке?

– Нет, – его лицо было перекошено от боли, руками он зажимал рану на бедре. – Но медлить нельзя. Уходим, уходим!

Он похромал в мою сторону. Вот чёрт. Бежать он точно уже не мог. И как раз в этот момент в коридоре позади нас появилась огромная восьмилапая тень.

Записка 21

Если знаешь о смертельной опасности, она не становится менее смертельной.

Оттого мне и непонятно, почему многие люди продолжают искать проход в Закулисье.

Но мне и самому не оставалось ничего другого, кроме как снова посмотреть опасности в лицо.

Я вздрогнул от ужаса, с воплем отдёрнул руку от волосатого нечто и в панике бросился прочь в противоположном направлении. Воображение уже рисовало огромных тарантулов, полчищами ползающих по стенам.

– Стой! Стой! Да стой же! Не беги, пожалуйста! – послышался за спиной хриплый мужской голос.

Я остановился в смятении. От быстрого бега пульс участился, плюс я ещё не отошёл от шока. Человек? Что ж, почему бы нет. Не только же я брожу тут в кромешной темноте.

– Эм… Здрассьте, – выдавил я. Голос мой дрожал.

– О, какая радость. Наконец-то встретил человека. – Ощупывая рукой стену, я медленно двинулся обратно на звук голоса. – Не убегай, я тебя не обижу.

Стоит ли ему доверять? А вдруг у него нож, и он только и ждёт, когда же к нему подойдёт безобидный путник вроде меня? Небось всё лезвие уже в крови… Но какой у меня был выбор? Пожалуй, буду держаться на некотором расстоянии. Хуже не будет.

– Ты там ещё? – спросил незнакомец, поскольку я так ничего и не ответил.

– Да-да, извини. Просто удивился. Не ожидал наткнуться на человека, такого же, как я.

– А, не извиняйся. Я, кстати, Карлсон, Большая Исследовательская Группа. Вот возвращался с задания к своим на аванпост, но, к несчастью, пропустил поворот и теперь заблудился.

– А я Марк Шмидт. Приятно познакомиться.

– Как, тот самый Марк Шмидт? Сын Кнута? – удивился мой собеседник. – Это ведь ты лазер безликих уничтожил. Мы думали, ты не выжил.

Тут мне стало не по себе. Меня что, всё Закулисье теперь знает? Да и отец, похоже, тоже местная знаменитость.

– Эм… Ну да.

– Ого! Круто. Слушай… А можно я запишу твой рассказ? Опиши во всех подробностях, что там было с машиной. Пожалуйста! Я и представить не мог, что у меня появится такая возможность.

Хорошо, что было темно, иначе Карлсон сразу бы заметил, что к моим щекам прилила кровь. Интервью? Со мной? Я же не звезда!

– Ну ладно. Раз так нужно, – ответил я. – Но, честно говоря, я ищу дорогу на Седьмой уровень и немного тороплюсь. Мой отец сейчас на Восьмом, ему нужна помощь.

– О, вот как. Хорошо, – Карлсон почесал руку. – Давай тогда так: ты мне вкратце расскажешь о своих приключениях, а я тебе расскажу, где находится выход на следующий уровень и как туда безопасно добраться. Согласен?

На том и порешили. Следующие несколько минут я пересказывал ему события, развернувшиеся у машины безликих, и в конце объяснил, как можно вернуться к аванпосту. Он же взамен рассказал, как мне быстрее добраться до моей цели, и поделился парочкой простых хитростей. Держаться нужно было правой стены, но лишь до тех пор, пока не достигнешь резкого поворота. В этом месте нужно было дойти до противоположной стороны прохода и придерживаться уже левой стены. Вскоре повеет свежим морским воздухом. Звучало довольно просто и выполнимо. Мы распрощались и пошли каждый своей дорогой.

Через два часа я достиг очередного поворота, и в нос мне ударил солёный морской воздух. Начало лестницы! И одновременно – конец бесконечным блужданиям по этим бесконечным коридорам. Скоро я выберусь.

Я спустился примерно на сто ступеней, и в глаза мне ударил резкий свет. Тут же я отчётливо услышал плеск – похоже, я шагнул прямо в воду. Несмотря на то, что я был очень рад, что больше не приходится бродить в кромешной темноте как слепому, я на минуту задержался на месте. Спокойно стоял и ждал, пока глаза перестанут слезиться и привыкнут к миру, наполненному светом. Постепенно взгляд прояснился, и боль отступила. Размытые цветные точки превратились в пустые деревянные полки, четыре лёгких кухонных стула, пластиковый столик и потёртый жёлтый диван. На полу небольшой комнаты лежал коврик. Он был таким же влажным, как на Нулевом уровне. Но здесь вдобавок приятно пахло морем и водорослями.

– Так, отлично, – громко сказал я в пустую комнату, пытаясь создать видимость нормальности. – Вот я и на Седьмом уровне. Это точка – вернее, целая комната – перехода на него.

Как действовать дальше, я, в общем и целом, знал, поскольку дома досконально изучил вики-статьи об этом уровне.

На другой стороне комнаты обнаружилась коричневая дверь. На прочной деревянной полке стеллажа, стоявшего напротив неё и, по всей видимости, надёжно привинченного к стене или полу, были завязаны узлами буквально тысячи верёвок. Да и с каждой его вертикальной стойки свисало множество канатов, тросов, проводов, бечёвок и даже связанных между собой рваных простыней. Свободного места практически не было. По спине у меня пробежали мурашки – все эти верёвки были обрезаны или оборваны и заканчивались в центре комнаты.

Такого на вики точно не было. Однако вывод был очевиден: все путники на этом самом месте завязывали спасительную верёвку – я и сам планировал поступить точно так же. Но потом кто-то перерезал эти верёвки, тем самым блокируя путь назад. Кто-то или же что-то.

Я осторожно приблизился к коричневой двери и медленно её открыл. В лицо мне подул прохладный бриз. Меня затошнило, мозг просто отказывался сопоставлять то, что я увидел, с той комнатой, в которой я находился. У меня сильно закружилась голова, и я опёрся рукой о стену, чтобы