На расстоянии примерно пяти метров простиралась, а вернее, возвышалась, ибо располагалась она абсолютно вертикально, рябящая поверхность бесконечного иссиня-чёрного моря. Один шаг – и я рухну лицом в воду из-за изменившегося направления действия силы тяжести. Без каната или верёвочной лестницы в комнату я уже не вернусь. Об этом рассказывали вики-сайты.

Собственно, назад мне было и не нужно. Я хотел добраться до Восьмого уровня, где, как я полагал, находился сейчас мой отец. Тем не менее путь туда через этот океан был крайне опасен. Поэтому тот факт, что чисто теоретически в комнату можно было бы вернуться, меня бы очень успокоил. Только, похоже, кто-то очень не хотел, чтобы попаданцы сюда возвращались.

Я закрыл дверь. Сердце так и колотилось. Постоял. Привязал к полке свою верёвку, которую нашёл на Четвёртом уровне. Завязал на ней толстый узел. Через полметра новый, ещё через полметра – ещё один. Это помогло бы мне вскарабкаться вверх, если в воде что-то пойдёт не так. Хотя, конечно, я очень сомневался, что смогу влезть на высоту пятиметровой вышки – если верёвку не обрежут раньше.

Я подкрепился порцией «Королевского пайка», выпил миндальной воды, после чего расправил плечи и снова открыл дверь. Рюкзак со снаряжением я оставил в комнате, плыть с ним было бы значительно тяжелее. Казалось, верёвка сама собой разматывалась передо мной горизонтально, пока не коснулась мрачных волн. Я подумывал о том, чтобы слезть по ней, но откинул эту мысль. Прыгнуть в воду с высоты пяти метров не казалось сверхсложной задачей.

Я глубоко вдохнул и прыгнул с порога вперёд. Сила тяжести, меняющая направление своего воздействия на девяносто градусов, чуть не разорвала меня на части. Я-то планировал элегантно спрыгнуть, всё рассчитал… Да вот, как видно, не всё. Теперь я просто падал, падал, падал, вертясь волчком. Я закричал, ударившись виском о воду, оказавшуюся твёрдой как камень, и в следующий момент понял, что мне больше нечем дышать. То и дело на меня накатывали ледяные потоки. В рот постоянно заливалась солёная вода, её было так много, что я просто не мог кричать. Я уже не понимал, где верх, где низ, барахтался в панике, стараясь подавить кашель, глотая воду и тщетно ища, за что бы можно было зацепиться.

В какой-то момент я вынырнул, закашлялся, начал отплёвываться. Воздух! Наконец-то. Я постепенно успокаивался. Лицо просто горело, правая половина тела сильно болела от жёсткого удара, но в остальном всё как будто было в порядке, ничего серьёзного. Верёвка как ни в чём не бывало покачивалась на волнах. Я посмотрел вверх – дверь комнаты по-прежнему была открыта. Казалось, будто она приклеена к матово-белому потолку. А вокруг ни солнца, ни островов, ни берегов, ни кораблей. Передо мной простиралось холодное, неподвижное, мёртвое море.

Оставалось лишь надеяться, что сайт не ошибался насчёт того, что до следующего выхода можно добраться вплавь, – а вот расстояние до этого самого выхода пусть лучше окажется ошибкой. Иначе через пару минут всё будет кончено. И моя миссия по спасению отца, и моя жизнь.

* * *

Я вдохнул ещё и ещё. Воздуха с таким содержанием кислорода, как здесь, согласно статье, должно было хватить по меньшей мере на полчаса. Я на это очень рассчитывал. Ну, последний вдох. Через миг я медленно погрузился в ледяную воду, быстро оценил обстановку и нырнул вглубь. В бездну.

Так как очков для дайвинга у меня, разумеется, не было, я различал под водой только размытый синий и зелёный. Давление постепенно повышалось. Темнее при этом, что удивительно, не становилось. Я погружался всё глубже и глубже. Насколько именно глубоко, оценить было невозможно. Но в любом случае глубже, гораздо глубже, чем когда-либо нырял я или какой-нибудь аквалангист. И чем дальше, тем труднее становилось плыть. Кислорода мне пока хватало. Но сколько это продлится, я сам не знал.

Ниже, ниже… Свет постепенно угасал. Холод впивался в кожу. Все мышцы болели, хотя я дважды в неделю ходил в секцию по плаванию и никогда там себя не жалел. Но, увы, понять, что я у цели, я мог лишь тогда, когда она окажется в пределах досягаемости, – если вообще окажется. Без снаряжения невозможно было определить ни глубину, ни направление. Уверенности в том, что рано или поздно я чего-то достигну, придавал только тот факт, что в этом измерении всегда рано или поздно столкнёшься с каким-нибудь монстром или угодишь в какую-нибудь ловушку.

Из темноты вдруг выплыл нечёткий силуэт. На миг я испуганно замер. Силуэт не двигался. Ни ко мне, ни куда бы то ни было. Я подплыл ближе. Вроде похоже на человека. Я ощупал тонкие веточки, опутанные скользкими водорослями. Нет, какие веточки – кости! Это был скелет!.. Я тут же отдёрнул руку. Даже рот невольно приоткрыл, из-за чего выпустил несколько пузырьков. Да он тут не один! В мутной воде рядом со мной и ниже можно было различить около десятка неподвижных тел. Казалось, они парили…

Я вдруг понял, что тоже замер на месте, не поднимаюсь, но и не опускаюсь. Как будто в вакуум попал. Что ж, это объясняло, почему эти тела тут болтались. Но вот причина их смерти по-прежнему была непонятна. Кислород закончился? Но у меня его пока хватало. Значит, дело не в этом.

Похоже, это была так называемая «Сумеречная зона». Вики-сайт советовал покинуть её как можно скорее. После небольшого отдыха я снова поплыл вглубь. Пока я двигался в направлении своей цели, мне попалось ещё немало скелетов.

Темнота сгущалась, это было прямо ощутимо, свет в эти водные слои почти не проникал. Подводное кладбище осталось позади. Тут я снова краем глаза уловил движение. Какая-то мрачная тень промелькнула быстро, точно акула. Вот только в этом океане рыбы не водились… Воображение у меня, что ли, разыгралось? В «Полуночной зоне», до которой я добрался, было не так много света, но, точно так же, как это бывало на других плохо освещённых уровнях Закулисья, мои чувства сыграли со мной злую шутку. Кроме того, я почувствовал нарастающее давление в лёгких, что означало, что скоро мне понадобится воздух. Успею ли я всплыть отсюда, чтобы вдохнуть, сказать было сложно.

И вот опять! На сей раз тень, точно крупная хищная рыбина, пронеслась подо мной. Нет, не игра воображения. А жаль. Судя по всему, это был Крошка. Подводный охотник, несущий смерть, о котором было написано в нескольких вики-статьях. Прежде чем плыть дальше, я вытащил нож, висевший у меня на ремне. Вряд ли,