конечно, у меня был хотя бы малейший шанс одолеть его, но выбора всё равно не оставалось. С оружием в руке я поплыл дальше.

Вскоре передо мной всплыли неровные и вытянутые чёрные очертания. Подводная гора. Моя цель. Останется лишь найти потайную пещеру, а из неё и до Восьмого уровня недалеко. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Ещё через пару минут подо мной проплыли размытые склоны. Как же мне найти проход в пещеру? Фонарика нет, и не видно почти ничего… В любом случае сомневаться было уже поздно. Горный массив был просто огромным, давление в лёгких усилилось, кислород кончался. Время неумолимо истекало. Вернуться назад я бы уже точно не смог.

Ай! Я вдруг почувствовал жжение в левой части грудной клетки и от испуга снова невольно приоткрыл рот, тратя драгоценный кислород. В панике огляделся. Темнота, и ничего больше. Осторожно ощупал порванную рубашку. Судя по всему, на коже осталась царапина, которая наверняка кровоточила.

Что это было? Нападение? На раздумья времени не оставалось. Лёгкие готовы были взорваться от напряжения, очень хотелось вдохнуть, а вдыхать-то под водой было нечего. Где же эта проклятая пещера? Найти бы её, остальное не важно. В панике я пытался разглядеть склон где-то внизу, подо мной. Там должно было быть чёрное пятно или выступ, за который можно было бы занырнуть…

Вон же оно! За следующим выступом я увидел чёрный круг диаметром примерно в один шаг. Я скорее подплыл ближе, ощупал края прохода руками. Да, точно! Это был туннель, ведущий внутрь скалы. Бам! В полуметре от моей головы в каменные своды ударилось копьё и исчезло в глубине туннеля. Покосившись назад, я увидел похожий на человека силуэт, выплывающий из темноты. Неужели это Крошка метнул свой гарпун, но по непонятной причине промахнулся? Этого я выяснять не хотел.

Схватившись обеими руками за острый край скалы, я скользнул в узкую чёрную дыру.

Записка 2025–292, Кнут Шмидт

Массивный пещерный паук неуклюже выползал из темноты. С его клыков капала кровь убитых безликих. Полдюжины пауков размером с журнальный столик чудом протиснулись между его лапами и заспешили к нам, шаркая ножками. Сбежать было невозможно.

Но тут грянул оглушительный грохот крупнокалиберного пулемёта, и паучата поочерёдно взорвались, точно яйца в микроволновке. В скале за ними остался глубокий след от выстрела, и на нас посыпалась каменная крошка. Жирная паучья матка съёжилась под непрекращающимся обстрелом. Тем не менее держалась она стойко, в отличие от своих деток. Но всё же через некоторое время и она сочла за лучшее ретироваться.

Позади послышались ликующие вопли, а затем прозвучали слова, которые я так ненавидел: «Хороший монстр – мёртвый монстр!» Девиз военной группировки, безжалостно убивающей существ Закулисья.

Я оглянулся и увидел огромный квадроцикл с утыканными шипами шинами высотой примерно по колено. В центре был установлен пулемёт, из которого сейчас поднимался дымок. Пещера наполнялась едким запахом пороха и горелой шерсти. За квадроциклом следовало ещё пять хорошо экипированных солдат. Ни у кого из них не было знаков отличия, указывающих на их воинское звание, да и вообще принадлежность к Большой Исследовательской Группе. Ко мне шагнул широкоплечий боец:

– Так-так… Кто это тут у нас? Парочка воров, решивших прикарманить наш алмаз?

Я решил выбирать слова осторожно и медленно поднялся:

– Вовсе нет. Мы биологи. Пауки гоняли нас по коридорам, и сюда мы попали случайно.

– Ага. А что же вы искали в этих заброшенных коридорах? Паучье дерьмо? – Он недобро рассмеялся, и его товарищи подхватили этот смех.

Игнорируя его насмешку, я серьёзно ответил:

– Разумеется, нет. Мы только-только прибыли и сейчас собираемся на аванпост Одиннадцатого уровня, там нам дадут дальнейшие указания.

– О, как практично, – заметил командир. – Но доказать это вы, конечно же, не можете.

Он махнул сослуживцам:

– Тщательно обыскать! Найдёте хоть песчинку алмазной пыли – расстрелять на месте.

Через пару минут унизительная процедура досмотра была завершена, и мы снова оделись. Долговязый солдат передал своему командиру сложенную карту, которую нашёл в нагрудном кармане моей куртки. Вот чёрт, я и забыл о ней.

– Ну надо же… Судя по всему, задание у вас вполне чёткое. Ты так не считаешь? – он холодно улыбнулся. – Связать! Пусть генерал решает, что делать с этими балбесами.

Я рванулся вперёд, двинул локтем ему в живот и вытащил пистолет из кобуры, висевшей у него на боку. Прежде чем он мог успеть меня перехватить, я перекатился, выпрямился и направил снятое с предохранителя оружие ему в голову.

«Мне плевать, что вы там себе надумали! Сейчас есть дела поважнее, а именно спасение моей семьи и всего человечества», – вслух я этого, разумеется, не сказал.

– Давай, Риан. Мы уходим.

Мы медленно отступали в боковую штольню. Солдаты молча следовали за нами, держа наготове винтовки, но никто не стрелял. Командир косился на меня с ненавистью. Нет, в этой жизни мы уже точно не подружимся.

Как только мы свернули за угол, я крикнул:

– Вперёд, вперёд! Беги!

– Они же всё равно побегут за нами. У нас нет шансов! – заметил Риан на бегу.

– У нас нет. А вот у меня – да.

Алмаз Сердца мне уже точно не добыть. Всё, что мне было нужно в сложившихся обстоятельствах, – это найти точку переброски в Реальность. Если ищешь что-то конкретное, оно само тебе откроется – это я знал по опыту. И точно – моя рука скользнула по боковому своду скалы.

– Прости, Риан, увидимся в следующей жизни.

– Стой, ты не можешь просто взять и…

Не слушая его, я прыгнул сквозь стену, которая на первый взгляд казалась сплошной. Но лишь на первый.

* * *

Я приземлился на влажный кирпичный пол. В сумеречном свете, падавшем сквозь крошечное зарешеченное окошечко под самым потолком, летала пыль, и можно было разглядеть очертания ржавого отопительного котла, какие обычно использовались в старинных пузатых паровозах.

Казалось бы, типичное Закулисье, но на самом деле это помещение находилось в Реальности. Много лет, возвращаясь с очередной миссии в параллельном измерении, я попадал именно сюда, в подвал под психиатрической клиникой в городе Нойсе, где на самом деле располагалась база биологов. Люди, обладавшие таким же даром перемещения, обычно отправлялись в Закулисье именно отсюда. К счастью, по возвращении всегда оказываешься недалеко от места изначальной переброски. По какой именно причине я раз за разом оказывался именно в этих ветхих помещениях, где в позапрошлом столетии действительно находилась клиника неврозов, объяснить никто не мог. Впрочем, более подходящего места для переброски было не найти.