– Вот как? И почему вы так решили?

Взяв ее пальцами за подбородок, Антонио заставил посмотреть ему в глаза. В его взгляде снова сверкала сталь.

– Я видел вас. И ощущал. Вы более уязвимы, чем готовы признать.

Он легонько дотронулся кончиками пальцев до яростно пульсирующей жилки у нее на шее.

У Беллы екнуло сердце.

– Я в вашей защите не нуждаюсь. Сама со всем справлюсь. – Резким движением она высвободилась из его хватки. – Вы же тревожитесь только о себе, ведь интрижка со мной погубит безупречную репутацию святого принца Антонио.

– Мне дела нет до того, что обо мне подумают другие, – негромко отозвался он. – Но есть люди, которым будет больно, если моя личная жизнь станет достоянием общественности. Вот почему я настаиваю на скрытности.

Его словам удалось тронуть ее сердце. Так он хочет пощадить чьи-то чувства, а не только свои. Белле стало интересно, о ком он говорит.

– Да и вы не обрадуетесь, если на вас снова объявят охоту. Вы же не хотите, чтобы с вами обращались так же, как с вашей матерью. Чтобы о каждом мельчайшем событии вашей жизни писали все газеты. Чтобы о вас сочиняли небылицы. Чтобы журналисты подкупали ваших бывших любовников с целью выведать ваши сексуальные тайны. Эти люди ни перед чем не остановятся, если станет известно, что вы моя любовница.

Антонио ударил в самое больное место. Белла никогда не желала себе такой жизни, какую вела ее мать. Хоть она и добивалась известности, все же предпочитала сама создавать свой имидж и подогревать интерес публики, а не спасаться от назойливых папарацци, подстерегающих ее повсюду, как гончие – дичь. Если ее интрижка с принцем Антонио приобретет огласку, ее жизнь станет невыносимой.

– Но вы, несмотря ни на что, готовы пойти на этот риск? – спросила она.

– Речь идет всего об одной ночи.

Значит, у их отношений нет будущего. Так, коротенькая интрижка.

– Не хочу больше с вами препираться, – устало сказал Антонио. – Последние несколько дней обернулись для меня сущим адом.

То, что его ощущения были столь же остры, что и ее, немного смягчило Беллу.

– Никто никогда не узнает, – добавил он.

– Вот только ваш человек в три часа ночи явился за мной в клуб, битком забитый народом, – напомнила она.

– Этому человеку я могу доверить даже свою жизнь, – заверил ее Антонио.

– Потому что он уже не раз исполнял для вас поручения такого рода? – Возможно, этот вопрос не должен был ее волновать, но волновал.

– Для меня – никогда, – торжественно объявил Антонио. – Но за поступки брата я отвечать не берусь.

Белла испытала огромное облегчение. Это Эдуардо известный принц-плейбой. Ну конечно!

– Вы не нуждаетесь в мужчине, муже, герое, – ровным тоном продолжил Антонио, пытаясь убедить ее. – Вы привыкли к независимости, и я очень уважаю это стремление. Но вы хотите… – Он замолчал. – У меня множество обязанностей. Я никогда не женюсь, потому что не смогу дать женщине того, что она заслуживает. Однако у меня, как и у вас, имеются желания…

– Неужели? – Белла чувствовала себя уязвленной, хотя и признавала справедливость сказанных им слов. – Вы же не хотите иметь любовниц. Или такова легенда для народа?

– Это не легенда, – чуть слышно отозвался он.

Белла прижала ладонь к его груди. Ей необходимо проверить, будет ли он честен с ней?

– Как долго это продолжается?

– Долго, очень долго. Я постоянно занят. Спустя какое-то время плотские удовольствия потеряли для меня прежнее очарование. – Внезапно он улыбнулся. – Но не беспокойтесь, я сумею проявить достаточно выносливости.

Меньше всего Белла сейчас тревожилась о способности принца удовлетворить ее. Он и так уже подарил ей самое большое в жизни наслаждение, в то же время выказав невероятную сдержанность.

– Почему я, почему сейчас?

На его лице снова появилось серьезное задумчивое выражение.

– Потому что я не могу думать ни о ком, кроме вас. Потому что уже устал бороться со своими чувствами. Знаю, что и вы испытываете то же самое. Вас выдает ваше тело, когда я рядом. Оно безотчетно реагирует на меня. – Не моргнув глазом, Антонио потребовал ответной откровенности:

– У вас есть любовник?

– Полагаете, я пришла бы к вам, если бы он у меня был?

– Разумеется, нет. Прошу меня извинить. – Черты его лица смягчились. – Вы окружены ореолом слухов, имеющих мало общего с действительностью.

– Это имеет значение?

– Нет. Думаете, я не догадываюсь, что большинство историй о Белле Санчес – выдумка?

– Неужели вам не любопытно узнать правду?

– Я уже ее знаю. Вы выдаете себя с головой всякий раз, когда я дотрагиваюсь до вас. Просто оказываюсь рядом. На меня вы реагируете не так, как на прочих. – Положив руки ей на талию, он притянул ее к себе. – Эту реакцию вам не удастся скрыть.

– Так нечестно, – хрипло запротестовала Белла. – Вы слишком опытный.

Он добродушно рассмеялся.

– Может, мои навыки и покрылись ржавчиной, но не пропали. А вы вовсе не замысловатая женщина-вамп, какую пытаетесь изображать.

Антонио стал гладить ее рукой по спине.

– В то утро… – Он запнулся и с беспокойством посмотрел на нее. – Я увидел вас. Почувствовал. То, что случилось, ощущения, которые я в вас пробудил… вы ничего подобного не ожидали.

Белла смущенно покраснела. Ему известно, что то удовольствие, которое он ей доставил, стало для нее настоящим сюрпризом.

– Я хочу снова подарить вам эти ощущения. – Его глаза потемнели.

– Это не умно.

– Потому что я вызвал излишне эмоциональную реакцию?

– Разве могло быть иначе?

Руки Антонио замерли на мгновение, прекратили дразнящие прикосновения.

– Мне понравилось ласкать тебя. – Он внезапно перешел на «ты», что сделало происходящее еще более интимным. – А ты хочешь, чтобы я снова поцеловал тебя. – Он легонько провел пальцем по ее нижней губе. – И я этого тоже хочу. Хочу целовать тебя везде. – Он с силой прижал ее бедра к своим, демонстрируя, какое именно место жаждет исследовать ртом.

– Вы всегда добиваетесь желаемого? – задыхаясь, спросила она.

– Я же кронпринц. Большинство людей только рады оказать мне услугу.

– Значит, я должна чувствовать себя польщенной?

Он легонько встряхнул ее, затем снова прижал к себе.

– Прекрати брыкаться и признай наконец, что испытываешь то же самое.

– То же самое? – Она напряглась, пытаясь совладать с вожделением, грозящим поглотить ее. Неужели и он хочет ее так же отчаянно, как она его в это мгновение?