Антонио корил себя за то, что последовал за Беллой на сцену. Но его любопытство и желание оказались сильнее. Она очаровала его, и он испытал потребность извиниться перед ней и хотя бы частично объясниться. Ничего подобного он никогда прежде не делал, потому что попросту не оказывался в подобной ситуации.

А теперь он стоит лицом к лицу с человеком, отвадившим от Беллы Жан-Люка. Значит, этот слизняк Себастьян был художественным руководителем Беллы? Подобный статус подразумевает власть – власть над танцорами труппы. Предположительно, он способен как возвеличить, позволив танцевать главную партию, так и принизить, предоставив это право другой, более покладистой балерине. Белла стояла с высоко поднятой головой, будто готовясь защищаться.

Антонио уже знал, что она наделена силой, а теперь убедился и в ее принципиальности.

– Благодарю вас, – слегка поклонившись, отозвался Эрик. – Но мне недостает Беллы. Ни с какой другой партнершей я не танцую так хорошо, как танцевал с ней.

Так он был ее партнером по сцене? Антонио наблюдал за тем, как Эрик обнимает Беллу рукой за плечи. Она улыбнулась ему, но в ее глазах не было того выражения, которое появлялось, когда она смотрела на Антонио. Ни вожделения, ни гнева, ни страсти. Лишь приправленное ноткой печали изумление. Она не хочет от Эрика того, чего хочет от Антонио.

Антонио был поражен: неужели он ревнует? Как это нелепо!

– Я должен вернуться к другим гостям, – сдавленно произнес он. – Прошу меня извинить.

– Разумеется, – пробормотала Белла.

– Нам придется пробыть на этой вечеринке хотя бы минут двадцать, да? – донесся до удаляющегося Антонио голос Эрика. – А потом завалимся к тебе в клуб. Слышал, там полным-полно красивых людей.

– И это правда. Один бармен чего стоит, – со смехом отозвалась Белла.

На приеме после представления владеющая Антонио горечь несколько отступила, когда он заметил пустоту в глазах Беллы. Ему все стало ясно. Она, как истинная бизнес-леди, делала все необходимое для процветания своего клуба. При этом ее собственные потребности и желания оставались неудовлетворенными. Как и его.

Связь между ними невозможна. Но как же хотелось Антонио хоть раз свидания. Скрытность, осмотрительность, ограниченный срок действия – вот его кредо.

Не будет никаких игр, угроз или низкопробных наград. Они просто удовлетворят охватившее их желание, негласно и к обоюдному удовольствию.

Пять минут спустя Белла ушла в сопровождении своих спутников. Она намеренно нарушила протокол и покинула прием, прежде чем это сделал он, кронпринц. Чтобы показать свое безразличие.

Но это ничуть не ослабило силы его желания.

Белла сразу же узнала подошедшего к ней мужчину, одного из помощников принца Антонио. Даже одетый соответственно случаю, он выделялся из толпы. Выражение его лица было таким же строгим, как у его работодателя, и в клуб он пришел не для того, чтобы развлечься.

Она и сама не танцует, но даже болтовне Эрика не по силам надолго отвлечь ее от мыслей об одном высоком, темноволосом, прекрасном принце. И тут, почти в три часа ночи, появляется помощник упомянутого принца, да еще и с таким видом, будто у него важная миссия. У Беллы в висках застучало так, что она перестала слышать громоподобный гимн клуба, воспроизводимый стереоустановкой.

Белла из окна своего кабинета увидела, что помощник Антонио обратился к ее бармену, и незаметно велела ему знаком проводить гостя в маленький офис, расположенный за барной стойкой. Спустившись по витой лестнице на танцпол на первом этаже, Белла, как обычно, остановилась перекинуться парой-другой слов и улыбок с посетителями, стараясь скрыть охватившее ее возбуждение. Ее тут же окружила толпа желающих сфотографироваться с ней на мобильный телефон.

Несколько минут спустя ей все же удалось пробраться в офис, где ее, стоя ровно посередине, ожидал помощник Антонио.

– Мисс Санчес, мое имя Маттео. Я личный ассистент принца Антонио, – с поклоном пояснил он, стоило ей закрыть дверь. – Принц просит о встрече с вами.

Он протянул ей толстый белый конверт, на котором чернилами было небрежно выведено ее имя.

«Белле». Похоже, это не просьба, а приказ.

У Беллы участился пульс. Она, как наяву, услышала голос Антонио, шепчущий ее имя, в то время как он ласкал ее, заставляя таять в его объятиях. Но его сейчас нет рядом. Он послал вместо себя курьера посреди ночи. Да и своей ли рукой он надписал для нее конверт?

– Он просит о встрече прямо сейчас? – с опаской спросила она у Маттео.

– Очевидно, в том возникла необходимость, – ответил Маттео, упорно протягивая ей конверт.

Белла смотрела на молодого человека, не уверенная, прозвучал ли в его словах двусмысленный намек или нет. Лицо его напоминало непроницаемую маску – явно перенял это умение у своего хозяина.

– А до утра эта необходимость подождать не может?! – воскликнула она.

– Прошу вас, возьмите конверт, мисс Санчес.

Она повиновалась. Перевернула конверт, сломала печать и извлекла карточку. Бросив на Маттео холодный взгляд, она отвернулась, чтобы прочесть послание, но обнаружила лишь две строчки, выведенные тем же твердым почерком:

«Нам нужно поговорить».

Под этим смелым замечанием значился адрес. Белла узнала многоквартирное здание по соседству со своим клубом. Дыхание ее участилось, нервы натянулись до предела.

– Я немедленно сопровожу вас туда, – сказал Маттео таким тоном, будто делал ей величайшее одолжение.

– В этом нет необходимости. – Она аккуратно убрала карточку обратно в конверт. – Сейчас я пойти не могу.

Отразившееся на лице Маттео изумление принесло Белле огромное удовлетворение.

– Принц Антонио просит о встрече с вами, – повторил он.

– Вы уже говорили, – ответила она, стараясь сохранять невозмутимость. – Я приду, как только смогу.

– Я не понимаю…

– Зато я все прекрасно понимаю. – Она улыбнулась ему. – А вот вы не понимаете. И хозяин ваш, похоже, не понимает. Мне делом нужно заниматься. Так ему и передайте: я приду, если и когда смогу.

Маттео ничего не ответил, но Беллу не смутил его пристальный взгляд. Она его не боится. Зато она страшилась своих чувств к Антонио – и силы своего желания.

– Прошу меня извинить, мне нужно возвращаться к гостям. – Прижав конверт к груди, она вышла из комнаты, не утруждая себя проводами Маттео.

Но к гостям она не пошла. Вместо этого она поднялась в свою крошечную квартирку под самой крышей, положила конверт на стол – тот самый, на котором Антонио целовал ее, – и уставилась на него.

Вот, значит, как принцы назначают девушкам встречи интимного характера? Всего-то и нужно, что написать имя, адрес и слова: «Нам нужно поговорить»! Интересно, он всегда по этой схеме действует? Подсылает своего помощника организовать встречу в укромной квартирке в городе, чтобы никто никогда ни о чем не узнал?