– Нет? – Он завладел ее взглядом. – Я только что просил не лгать мне.

– Никто здесь не сказал ничего такого, что бы обидело меня. Пока. – Она с нажимом произнесла последнее слово.

– Тогда в чем дело?

Она не ответила – не могла. Антонио не имел права проявлять излишнее любопытство и не мог ожидать, что Белла захочет открыться перед ним.

– Белла? – хрипло позвал он, по-прежнему стоя в паре шагов от нее.

– Я скучаю по сцене, – быстро ответила она, потому что ей было проще говорить о балете, чем об истинной причине своего огорчения. – Скучаю по ожиданию за кулисами, за которым следует глубокий вдох и выход навстречу публике.

– Вы тоскуете по аплодисментам?

Белла мысленно поморщилась от этого предположения. Но да, она искала одобрения у кого-нибудь, кто, предположительно, должен был ее любить, поэтому и добивалась всеобщего восхищения. Она любила рукоплескания зрителей и упорно работала, чтобы заслужить их. Но в голосе принца звучал скептицизм. Едва ли он поймет.

– Я тоскую по ощущению свободы и контроля.

– Контроля чего?

– Себя самой. Осознание, что могу двигаться так, как нужно… Что я сильная и быстрая… Что я сделала свою работу, и весь мир у моих ног.

– Значит, вам не нравится терять контроль, – негромко произнес он. – И все же именно так и случилось.

На Беллу вдруг накатила волна гнева.

– Не этого ли вы хотели?! – отрывисто воскликнула она. – Посмеяться надо мной? Вам лучше уйти, прежде чем кто-нибудь отправится на поиски и увидит, что вы разговариваете со мной, – как можно более спокойно сказала Белла.

Но Антонио шагнул к ней, а не от нее.

– Я хочу с вами поговорить.

– Чтобы позлорадствовать? Отпраздновать победу?

– Я себя победителем не ощущаю.

– Вы хотели доказать свою власть…

– Я лишь хотел доставить вам удовольствие и посмотреть, как вам это понравится, – шепотом перебил он ее. – Вот и все мои желания. Ни о чем другом я не помышлял.

Его слова и то, как он их произнес, заставили Беллу замолчать. По позвоночнику змейкой растеклось тепло. Он хотел доставить ей удовольствие, а не пытался заставить ее заплатить?

Белла в смущении подняла на него взгляд и заметила, что в глубине его глаз полыхает страсть. Странно, что он стоит неподвижно и прекрасно владеет собой, хотя его чувства в смятении.

– Вам не пришло в голову, что я могу захотеть так же поступить по отношению к вам? – шепотом спросила Белла, не в силах сдержаться, хотя именно так и следовало бы поступить.

– Я не могу! – с мукой в голосе воскликнул принц.

– То есть мне вы удовольствие можете доставить, но испытать его сами не можете? – уточнила она, чувствуя себя еще более уязвленной, чем прежде. – Зачем вы так себя наказываете?

Она преодолела последний, разделяющий их шаг и теперь стояла почти вплотную к нему.

– Дело не в этом, – раздраженно пробормотал он.

– А в чем же? – прошептала Белла. – Вам не нравится заниматься сексом? Или не нравится делать это со мной?

Она никогда раньше не разговаривала так смело, предпочитая держать мужчин на расстоянии. И вот впервые в жизни ей хотелось приблизить к себе мужчину, а не оттолкнуть.

Схватив ее за плечи, Антонио склонился к самому ее уху и прошептал:

– Секса у меня не было уже долгое время, а теперь я не могу думать ни о чем другом. И все благодаря вам.

От этого признания Белла испытала огромное удовлетворение.

– Что же вас остановило?

Он не ответил. Просто стоял и смотрел на нее. Обоим было отлично известно, что тогда в клубе она позволила бы ему сделать с собой все, что угодно. Всем своим видом она красноречиво молила об этом. А он сбежал.

– Боитесь, что после длительного перерыва окажетесь ни на что не годным? – поддразнила она.

Он рассмеялся отрывистым горьким смехом.

– Даже не пытайтесь провоцировать меня. Я не стану доказывать свою состоятельность. В этом нет необходимости.

Антонио посмотрел ей в глаза, потом его взгляд опустился ниже, к губам. По телу Беллы немедленно разлилась истома, а мучительное томление внизу живота, терзающее ее уже несколько дней, сделалось совершенно невыносимым. Она жаждала поцелуя. А потом полного удовлетворения.

– Эта ситуация невыносима! – рявкнул Антонио и притянул ее к своему крепкому телу. – Мы должны…

– Белла? Это ты?

Антонио немедленно отпустил Беллу, и та отскочила в сторону. Бросив на него быстрый взгляд, она увидела привычную картину: крепко сжатые челюсти и резко очерченные скулы.

В боковом проходе маячил Эрик, бывший балетный партнер Беллы. Хоть она и считала его другом, не забывала, что он – самый большой сплетник из всей труппы. А рядом с ним стоит, глядя на нее пристальным взглядом орла, Себастьян. У Беллы кровь заледенела в жилах. Из всех мерзавцев, когда-либо встреченных ею на жизненном пути, Себастьян был одним из самых отвратительных.

– Я узнал твое платье… – Эрик замолчал и посмотрел на ее спутника. – Простите, если помешали.

– Вовсе нет. Мисс Санчес любезно согласилась показать мне сцену по дороге на праздник, – с холодным спокойствием отозвался Антонио. Его манера держать себя исключала всякие мысли о непристойности.

Белла бросила на него быстрый взгляд, пораженная скоростью, с которой он снова надел маску принца. Теперь-то она знала, что это именно маска.

Антонио посмотрел на нее, и она удивилась, не обнаружив в его глазах ни уголька от недавно пылающего костра страсти. В них застыло лишь вежливое ожидание.

– Кронпринц Антонио, позвольте представить вам Эрика Лэнсинга. Он исполнял ведущую партию в сегодняшнем представлении. – Подчинившись молчаливому приказу Антонио, Белла повела себя так, как будто ничего особенного не случилось. – А это Себастьян, художественный руководитель труппы.

Глядя на него, Белла инстинктивно расправила плечи и выпрямила спину. Именно Себастьян занимался распределением ролей для каждого спектакля. Он счел, что она с радостью согласится стать его любовницей, и очень рассердился, получив отказ. Ей пришлось танцевать на пределе сил, чтобы доказать, на что она способна, и вынудить Себастьяна давать ей роли. Но Белле так и не удалось избавиться от подозрений и инсинуаций со стороны других балерин. Себастьян намеренно не опровергал эти слухи, не желая открыто признаться, что она его отвергла.

– Я получил удовольствие от сегодняшней постановки, – признался Антонио, глядя на двоих мужчин, которые едва не застали его целующимся с Беллой.

Ведь именно это он собирался сделать. Если бы начал, то еще не скоро остановился бы. Потому что она тоже этого хотела. Испытывая взаимное притяжение, они готовы были продолжать до полного обоюдного удовлетворения.